En desertør fra Nattevakten blir funnet nær Vinterfall, og Lord Eddard "Ned" Stark må fullbyrde straffen. Neds hustru Catelyn forteller at hans mentor, Jon Arryn, har dødd i hovedstaden Kongshavn, og at kong Robert er på vei nordover for å tilby Ned stillingen som kongens hånd. Viserys Targaryen vil danne en allianse med de nomadiske Dothraki-krigerne ved å gi sin søster Daenerys til deres leder, khal Drogo. Robert ankommer med sin hustru, dronning Cersei, og andre fra Lannister-slekten: Hennes tvillingbror Jaime, dvergbroren Tyrion og hennes sønn og tronarving Joffrey. Ned kan ikke si nei til sin gamle venn kongen, og Jon Snø velger å verve seg i Nattevakten. Men en grufull handling mot unge Bran kan stanse alle planer.

Bran overlever på mirakuløst vis fallet fra tårnet, og Cersei og Jaime vil ikke at han skal leve videre og avsløre deres svik. Ned har gått med på å bli kongens hånd, og reiser nordfra sammen med døtrene Sansa og Arya, mens Catelyn blir igjen for å passe på Bran. Jon Snø reiser nordover for å verve seg i Nattevakten. Tyrion følger ikke familien sin sørover, men blir heller med Jon nordover mot Muren. Viserys venter mens han håper på å vinne tilbake tronen, mens Dany prøver å lære hvordan hun kan tilfredsstille sin ektemann, Drogo.

Ned leter i en bok for å finne en ledetråd til sin forgjengers død, og finner en av kong Roberts uekte sønner. Robert og gjestene overværer en turnering til ære for Ned. Jon prøver å beskytte Sam mot mishandling i Svartborg, og en frustrert Viserys krangler med Daenerys i Vaes Dothrak. Sansa ser for seg fremtiden som dronning, mens Arya ser for seg en helt annerledes fremtid. Catelyn samler ektemannens forbundsfeller for å understreke et poeng, mens Tyrion havner på feil sted på feil tid.

Etter å ha fått vite om Daenerys' forbund med dothrakiene, gir Robert ordre om et angrep mot Targaryen-slekten som driver ham og Ned fra hverandre. Den tilfangetatte Tyrion hjelper Catelyn, men får en kald mottakelse i Falkeredet av søsteren hennes, Jon Arryns enke Lysa. Sansa blir sjarmert av den kjekke Ser Loras Tyrell, mens Arya overhører et komplott mot faren hennes.

Robb Stark og hans hær nordfra kjemper videre mot Lannister-styrkene. Tyrion ankommer Kongshavn for å gi råd til Joffrey, og for å dempe den ungen kongens overtramp. På øya Drakeberg planlegger Stannis Baratheon en invasjon for å overta sin avdøde brors trone, og har gått i forbund med den ildfulle Melisandre, en underlig prestinne med en enda underligere gud. På den andre siden av sjøen reiser Daenerys sammen med sine tre unge drager og hennes khalasar gjennom ødemarken på jakt etter forbundsfeller eller vann. I nord styrer Bran over et svekket Vinterfall, mens nord for Muren må Jon Snø og Nattevakten søke ly hos en svikefull skræling.

I Kongshavn planlegger Tyrion tre allianser gjennom løfter om ekteskap. Catelyn kommer til Stormlandene for å danne en egen allianse. Men kong Renly, hans nye hustru Margaery og hennes bror Loras Tyrell har andre planer. Balon Greyjoy legger frem sine angrepsplaner, mens på Vinterfall prøver Luwin å tyde Brans drømmer.

Slutten på Baratheon-brødrenes rivalisering får Catelyn til å flykte og Lillefinger til å gripe inn. I Kongshavn varslers Tyrions kilde ham om Joffreys dårlige forsvarsplaner, og om et mystisk hemmelig våpen. Theon seiler til Steinkysten for å vise at han er en ekte jernøyboer. I Harrenhal får Arya et løfte fra Jaqen H'ghar, en av de tre fangene hun reddet fra gullkappene. Nattevakten kommer til De første menns Knyttneve, en eldgammel festning der de håper å kunne stanse skrælingenes hær.

Theon fullfører sin mesterplan. I Kongshavn sender Lannister-slekten Myrcella vekk i grevens tid. Arya møter en uventet gjest, Dany sverger på å kreve det som tilhører henne, Robb og Catelyn får avgjørende informasjon, Qhorin gir Jon en sjanse til å vise hva han duger til.