1842, Orry Main verlaat Mont Royal, de katoenplantage nabij Charleston (South Carolina) waar hij erfgenaam van is, op weg naar West Point voor twee jaar officiersopleiding. Onderweg stopt hij een weggelopen koets, ontmoet en wordt verliefd op Madeline Fabray, die ermee instemt hem te schrijven. Ze komt uit Atlanta met haar vader, Nicholas Fabray, die haar nodig heeft om te trouwen met zijn onbeschofte buurman, de rijke resolute plantage-eigenaar Justin LaMotte. Orry vecht tegen uitschot dat probeert exorbitante dragerslonen af te persen en ontmoet zijn collega-cadet George Hazard.

Om Orry af te leiden, wiens piekeren over Madeline zijn West Point-optreden verpest, sleept George hem naar Alice Peet voor de was en 'intieme' diensten. Nadat Bent ervoor zorgt dat Fisk wordt afgeworpen tijdens een helse rit op zijn vurige rijdier Satan, bluft Bent zich een weg uit een krijgsraad, maar de vrienden regelen dat zijn president, luitenant Casimir De Jong, zijn 'liefdesrivaal' vindt in Alice's bed en pesten hem uit West Point na een belofte van eeuwige wraak.

1848, Orry plukt weggelopen slaaf Priamus uit de trein die Madelin voorstelde om verder te vluchten, George gebruikt hun vriendschap om hem te laten ontsnappen. Drie weken later is Orry de getuige als George met Constance trouwt in Lehigh Station, Pennsylvania. Zijn moeder besluit George een gelijk aandeel te geven in Hazard Iron als zijn oudere broer, Stanley, tot woede van zijn vrouw. Virgilia misleidt Orry om een van haar flagrante abolitionistische bijeenkomsten met de familie bij te wonen, waar ze de romantische aandacht van congreslid Sam Greene trekt.

In 1854 brengen de Hazards een bezoek aan Mont Royal. Billy verliest zijn interesse in Ashton als hij haar in de katoenschuur ziet met een andere man en al snel richt hij zijn interesse op de ingetogen Brett. Virgilia gedraagt zich op haar best, zoals ze heeft beloofd, totdat ze James Hontoons koetsier Grady ontmoet en zich onmiddellijk tot hem aangetrokken voelt. Nadat ze de nacht samen heeft doorgebracht, helpt ze hem weg te rennen naar het noorden, wat leidt tot een confrontatie met Huntoon. Orry voelt dat hij weinig keus heeft dan de Hazards te vragen om te vertrekken. Virgilia en Grady wonen binnenkort samen als man en vrouw...

Nadat ze Madeline in haar kamer heeft opgesloten en haar bijna heeft uitgehongerd, overtuigt Justin de dokter ervan dat ze haar toestand zelf heeft veroorzaakt. De dokter schrijft zijn eigen tonicum en een dagelijkse dosis laudanum voor die, ondanks zijn verslavende eigenschappen, haar zenuwen zal kalmeren. Madeline is al snel een heel andere vrouw: onderdanig en met weinig woorden te zeggen, ze heeft weinig herinneringen aan haar liefdesrelatie met Orry en hun beslissing om samen weg te lopen. Orry en Brett reizen naar Philadelphia waar hij zijn goede vriend George Hazard zijn deel van de winst van hun katoen wil geven...

Met de verkiezing van Abe Lincoln tot president, lopen de gevoelens van afscheidingen hoog op. George Hazard brengt een verrassingsbezoek aan Orry op Mont Royal om zich te verontschuldigen voor wat zijn fanatieke zus zei tijdens zijn laatste bezoek. Ze lossen hun geschillen op en Orry geeft eindelijk zijn toestemming voor Brett om met Billy Hazard te trouwen. Ashton is nog steeds op zoek naar wraak op Billy en regelt dat hij op straat wordt aangevallen door misdadigers, hoewel het blijkt dat ze niet erg succesvol zijn. Ze wendt zich vervolgens tot Forbes Lamotte om de daad af te ronden. De bruiloft van Billy en Brett lijkt precies de goede...