Vickie, une jeune femme qui va sur ses dix-huit ans, vient trouver Dacier à San Francisco pour demander son aide afin d'innocenter son amant, Aaron Clark, de trente-six ans son aîné. Ce dernier est accusé de meurtre sur la personne d'un jeune homme qu'il soupçonnait d'avoir incendié sa maison en construction. Le fait que Clark est un tempérament colérique et qu'il avait eut des mots avec la victime peu de temps avant sa mort fait de lui le coupable tout désigné. Habitant dans une petite ville, tout le monde le juge sans remords et le journal local ne se prive pas de raconter la moindre anecdote pouvant le discréditer davantage. Dacier, qui a connu Clark à l'armée, est d'abord réticent à l'idée de lui venir en aide car il n'a jamais apprécié l'homme. Mais, devant la détresse de Vickie, il accepte de mener sa propre enquête, malgré le manque total de coopération de la population et la répugnance de Clark à se faire aider par celui qui a tout fait pour le faire virer de l'armée.

Ed s'est lié d'amitié avec Isabel, la fille du juge Fredericks et, lorsque son père manque de se faire écraser par un chauffard, c'est tout naturellement qu'elle se tourne vers lui. Ed emmène la jeune fille voir le chef car cette dernière pense que quelqu'un veut attenter à la vie de son père, ce dernier ayant déjà été victime de deux "accidents". Dacier est sceptique car Isabel ne s'entend guère avec sa belle-mère Eleanor et elle aimerait pouvoir l'écarter afin d'avoir son père pour elle seule. Mais le chef entame tout de même une enquête et, lorsqu'il va voir le juge, il fait la connaissance de sa femme qu'il reconnaît aussitôt : c'est Eleanor Rogers, une ancienne entraîneuse ayant été arrêtée à San Francisco. Il décide alors de prendre l'affaire au sérieux car le juge pourrait ne pas être la véritable cible de tous ces "accidents". Lorsqu'Eleanor reçoit un appel téléphonique de l'un de ses anciens clients, elle se précipite aussitôt chez Dacier pour lui relater la conversation. L'homme voudrait qu'elle influence son mari dans une affaire qu'il est en train de juger pour obtenir un non-lieu. Une bombe est découverte au palais de justice puis, plus tard, un dénommé Frank Wolser est abattu par le juge alors qu'il pénétrait par effraction dans sa maison. Mais plusieurs éléments ne collent pas et Dacier envisage de prendre l'affaire sous un angle bien différent...