La storia del cavaliere mascherato si apre con il ritorno in California di Don Diego de la Vega dalla Spagna, dove ha studiato per diversi anni. Egli passa il suo tempo sul ponte della nave duellando con il capitano, il quale lo informa che il Pueblo di Los Angeles è sotto il controllo di un crudele dittatore, il Capitan Monastario. Questo aiuta Diego a capire il significato della lettera ricevuta da suo padre dove viene sollecitato a tornare a casa. Realizzando che un’aperta opposizione a Monastario sarebbe stata inutile, Diego decide di lavorare in segreto. Assume così il ruolo di un damerino più interessato ai libri che ai duelli con le spade per proteggere la sua vera identità di El Zorro – “The Fox”. Anche il suo servo muto Bernardo partecipa al piano decidendo di fingersi anche sordo e aiutando così il suo padrone a scoprire i segreti del nemico. Dopo poco arrivano a Los Angeles e i due viaggiatori hanno subito la prova della crudeltà del capitano. Don Torres, un vicino di Diego, viene condotto in prigione accusato di tradimento e altri vengono imprigionati per tasse che non possono pagare. Diego nota le ingiustizie in silenzio prima di ripartire verso l’hacienda di suo padre. L’arrivo di Diego prima riempie di gioia Don Alejandro, ma poi si rivela una delusione. Diego infatti decide di non coinvolgerlo nei suoi piani e il padre rimane colpito quando suo figlio sembra arreso alle ingiustizie. Diego porta Bernardo in una valle segreta dove un bellissimo cavallo, Tornado, è stato cresciuto durante i suoi studi in Spagna. La prima missione di Zorro è quella di salvare Don Torres, che Monastario progetta di liberare per poi uccidere a tradimento acclamando la fuga del prigioniero. Entrando nel forte, Zorro taglia le cinghie delle selle dei soldati per impedire loro di interferire, poi libera Torres e combatte con il capitano. Monastario viene rinchiuso nelle proprie celle mentre l’eroe mascherato viene inseguito dai soldati, guidati dal grasso e buffo Sergente Garcia. Zorro lascia il forte promettendo a Monastario una lezione per ogni ingiustizia compiuta