Ein detaillierter Blick auf die frühen Jahre von Martin Luther King jr. und Malcolm X macht deutlich, wie ihre Jugenderfahrungen sie beeinflusst haben. Was sie als Kinder und Jugendliche erlebt haben, war entscheidend dafür, dass sie später zu Ikonen der Bürgerrechtsbewegung werden konnten. Für Malcolm X war die Entlassung aus dem Gefängnis ein einschneidendes Erlebnis. Bei Martin Luther King war es der Abschluss an der Boston University. Beide Ereignisse stehen am Beginn ihrer jeweiligen Wege, die die USA nachhaltig verändert haben. Doch in dieser Lebensphase liegt auch der Beginn ihrer Rivalität.

Malcolm lernt Elijah Muhammad kennen, einen Bürgerrechtler, der die Bewegung Nation of Islam leitet. Er nimmt Malcolm unter seine Fittiche. Rasch erkennt der junge Mann, welche Möglichkeiten ihm die Nation of Islam bietet. Doch die Vergangenheit holt ihn immer wieder ein. Zudem wird er durch seine Familienbande auf eine harte Probe gestellt. Unterdessen stellt Martin seiner Familie Coretta vor. Er selbst findet seinen Platz und seine Stimme in der Kirche und muss eine für seine Karriere wichtige Entscheidung treffen. Diese wird die Beziehung zu seinem Vater verändern.

Im New Yorker Stadtteil Harlem setzt sich Malcolm für die dortige muslimische Gemeinde ein. Dabei lernt er ein neues Gemeindemitglied kennen: Betty Saunders. Während sich zwischen den beiden eine Romanze entwickelt, rückt Malcolm durch eine Auseinandersetzung mit der Polizei zunehmend in den Fokus der Öffentlichkeit. Unterdessen verschärft sich im südlichen Bundesstaat Alabama die Situation. In der Stadt Montgomery kommt es zu einem Busboykott. Martin und seine neue Familie müssen sich ernsthafte Sorgen um ihre Sicherheit machen. Schließlich geschieht etwas, was sie sich nie hätten vorstellen können.

Durch ein Attentat wird Martin mit seiner Sterblichkeit konfrontiert. Dadurch fragt er sich ernsthaft, inwieweit seine Angst seine Fähigkeit zu führen beeinträchtigt. Malcolm sieht unterdessen eine Möglichkeit, das Profil der Nation of Islam zu schärfen, indem er die amerikanische Öffentlichkeit in Form einer Fernsehdokumentation über die Organisation aufklären will. Langsam, aber sicher zeigt seine Arbeit Wirkung. Auch in seinem Privatleben kommt es zu Veränderungen: Die Familie wächst. Da gilt es, viele Bedürfnisse zu berücksichtigen. In dieser Situation fühlt seine Frau Betty sich zunehmend isoliert.

Als Martin ins Gefängnis kommt, findet Coretta zu ihrer inneren Stärke. Unterdessen glaubt Betty, dass ihre Ehe mit Malcolm an einen Scheideweg gelangt ist.

Martin und seine Mitstreiter wagen ihre bislang größte Aktion: den Marsch auf Washington. Ziel ist es, damit die Verabschiedung des Bürgerrechtsgesetzes gegen Diskriminierung zu erzwingen. Als der große Tag immer näher rückt, ringt Martin zunehmend mit sich selbst. Ihm ist klar, wie ungeheuer wichtig es ist, gerade jetzt die richtigen Worte zu finden, um das Land nicht zu entzweien. Unterdessen wird Malcolm fast aus der Nation of Islam ausgeschlossen. Angesichts einer dramatischen Enthüllung stellt er seine Beziehung zu Elijah Muhammad auf den Prüfstand.

Der Bruch mit der Nation of Islam belastet Malcolm schwer. Vor allem von Elijah fühlt er sich verraten. Die Situation macht ihm geistig, körperlich und seelisch ernsthaft zu schaffen. Dann werden Betty und er zusätzlich verraten. Daraufhin beschließt er, endlich offen zu reden und mit seiner Meinung nicht länger hinter dem Berg zu halten. In der Zwischenzeit nimmt das FBI Martin und Coretta ins Visier. Das sorgt für erheblichen Stress und sogar eine Art Paranoia. Dann jedoch schürt die Verabschiedung des Bürgerrechtsgesetzes sowohl bei Martin als auch bei Malcolm die Hoffnung, einander zu begegnen.

Malcolm wird zunehmend klar, dass sein Tod wahrscheinlich unmittelbar bevorsteht. Angesichts dieser beunruhigenden Aussichten tut er alles, um sich um seine Familie zu kümmern. Dazu gehört auch die Aussöhnung mit seinen Geschwistern. Außerdem will er bis zum letzten Atemzug offen und ehrlich über die Nation of Islam und den zukünftigen Weg der Bewegung sprechen. Nach Malcoms Tod wird Martin seine eigene Sterblichkeit bewusst. Auch zum Vietnamkrieg kann er nicht länger schweigen. Bald darauf überschlagen sich in Memphis die Ereignisse: Es kommt zu einem schrecklichen Tag, der die Welt erschüttert.