Μέσα 19ου αιώνα: Η αποστολή του Βρετανικού Ναυτικού στην Αρκτική με επικεφαλής τον Σερ Φράνκλιν βρίσκεται κοντά στην ανακάλυψη του Βορειοδυτικού Περάσματος... μέχρι που το ένα από τα δύο πλοία των εξερευνητών πέφτει σε παγόβουνο.

Έπειτα από έναν μακρύ παγωμένο χειμώνα, έρχεται η άνοιξη, και ο Σερ Τζον αποφασίζει να στείλει ομάδες έρευνας προκειμένου να εντοπίσουν ανοιχτά θαλάσσια περάσματα. Μα αυτό που θα συναντήσουν θα είναι κάτι παραπάνω από τρομακτικό.

Με τα πλοία να παρακολουθούνται από ένα παράξενο πλάσμα, ο πλοίαρχος Κρόζιερ προσπαθεί να πείσει τον Σερ Τζον να στείλουν μια ομάδα διάσωσης προκειμένου να ενημερώσει τον κόσμο για την κατάστασή τους. Ποια θα είναι η απόφασή του;

Με την άφιξη του δεύτερου χειμώνα, μια ύπουλη επίθεση στα πλοία δείχνει ότι ο αντίπαλος δεν είναι μια συνηθισμένη αρκούδα. Οι αξιωματικοί της αποστολής υποθέτουν ότι η κουλτούρα των Ινουίτ κρατά το κλειδί για την επιβίωσή τους.

Μια παράξενη νόσος κάνει ξαφνικά την εμφάνισή της, τη στιγμή που μια άλλη ασθένεια -γνωστή αυτή τη φορά- θέτει σε μεγάλο κίνδυνο το πιο σημαντικό πλεονέκτημα της βρετανικής εξερευνητικής αποστολής... την κρίση των πλοιάρχων της.

Είναι Ιανουάριος του 1848 και τα πλοία παραμένουν εγκλωβισμένα στον πάγο. Με τις προμήθειες να μειώνονται επικίνδυνα, οι επικεφαλής αντιλαμβάνονται πως ο μόνος τρόπος για να επιστρέψουν στον πολιτισμό... είναι να περπατήσουν.

Το πλήρωμα πασχίζει να μεταφέρει τις κινητές προμήθειες στη στεριά, καθώς η 'κάθοδος' προς τον Νότο ξεκινά. Μα μακριά από την ασφάλεια των πλοίων, μια σειρά από τρομακτικά γεγονότα αποδεικνύει πόσο ευάλωτοι είναι τελικά οι άντρες.

Ο αινιγματικός θάνατος ενός αξιωματικού οδηγεί όλο το πλήρωμα σε παράνοια. Ενώ ερευνά τι πραγματικά έχει συμβεί, ο πλοίαρχος Φράνσις Κρόζιερ ανακαλύπτει ότι μια μικρή ομάδα ανδρών σκέφτεται να προχωρήσει σε ανταρσία.

Η ελπίδα παίρνει πολλές μορφές και το ερώτημα πλέον είναι ένα: τι είναι διατεθειμένοι να κάνουν οι άντρες προκειμένου να επιβιώσουν; Μα εκτός από τις αναμενόμενες απαντήσεις, υπάρχουν και κάποιες που είναι πραγματικά τρομακτικές.

Με το καλοκαίρι να φτάνει στο τέλος του, οι άντρες συνειδητοποιούν ότι οι δύσκολοι καιροί απαιτούν αιματηρές θυσίες... και έρχονται αντιμέτωποι με τη μυθολογία των Ινουίτ σε μια ύστατη σκληρή αναμέτρηση, στο ανατρεπτικό φινάλε.