У дев’ять років Бет опиняється в притулку. У дівчинки розвивається неабиякий хист до шахів і залежність від зелененьких пігулок — транквілізаторів, якими годують дітей.

Життя Бет раптово змінюється — вона переїжджає до незнайомого передмістя. Дівчина знайомиться з однокласниками й виношує план, як узяти участь у шаховому турнірі.

Після Цинциннаті Бет з матір’ю потрапляють у коловорот поїздок і спілкування з пресою. Бет націлилася на участь у Відкритому чемпіонаті США із шахів у Лас-Вегасі.

Заняття з російської мови обертаються новим досвідом. У Мехіко Бет зустрічає Боргова — суперника, якого дуже боїться, — а її мати крутить роман із другом по листуванню.

Повернувшись додому в Кентуккі, пригнічена Бет зустрічає давнього суперника, який пропонує свою допомогу в підготовці до чемпіонату США.

Після напруженої підготовки з Бенні в Нью-Йорку Бет вирушає до Парижу, щоб провести матч-реванш із Борговим. Але божевільні нічні походеньки не минають дарма.

Візит давньої подруги викликає в Бет спогади про дитинство й змушує розставити пріоритети. Якраз вчасно перед найважливішим турніром у житі.