I en alder av 9 år blir Beth sendt på barnehjem, hvor hun utvikler et uvanlig sjakktalent – og en stadig større avhengighet av det grønne beroligende middelet barna får.

Beth kastes ut i et forvirrende nytt forstadsliv. Hun studerer medelevene sine på videregående og klekker ut en plan for å delta i en sjakkturnering.

Turen til Cincinnati blir starten på et hektisk liv med reising og pressedekning for Beth og moren hennes. Beth setter seg som mål å komme til U.S. Open i Las Vegas.

Et kurs i russisk åpner dørene for nye sosiale muligheter. I Mexico by møter Beth den skremmende Borgov, mens moren hennes blir vennskapelig med en brevvenn.

Hjemme i Kentucky gjenopptar en rystet Beth kontakten med en forhenværende rival, som tilbyr seg å hjelpe henne med forberedelsene til USA-mesterskapet.

Beth drar til Paris for å spille omkamp mot Borgov etter å ha trent med Benny i New York. Men en fuktig kveld blir starten på selvdestruktiv adferd.

En gammel venn kommer på besøk, noe som tvinger Beth til å tenke over fortiden og revurdere prioriteringene sine rett før sitt livs viktigste kamp.