Vid 9 års ålder hamnar Beth på barnhem där hon utvecklar en otrolig talang för schack – samtidigt som hon blir alltmer beroende av de lugnande medel som ges till barnen.

Tonåringen Beth försöker komma underfund med sitt nya, förvirrande förortsliv. Hon studerar sina klasskompisar och smider planer på att delta i en schackturnering.

Resan till Cincinnati slutar med att Beth och hennes mamma plötsligt befinner sig på resande fot och får uppmärksamhet i pressen. Beth siktar mot U.S. Open i Las Vegas.

En kurs i ryska leder till nya spännande bekantskaper. I Mexico City träffar Beth den respektingivande Borgov, medan hennes mamma umgås med en brevvän.

Hemma i Kentucky får den chockade Beth kontakt med en tidigare motståndare, som erbjuder sig att träna henne inför de amerikanska mästerskapen.

Efter att ha tränat med Benny i New York reser Beth till Paris för en returmatch mot Borgov. Men en vild natt leder henne in i en självdestruktiv spiral.

Ett besök från en gammal vän tvingar Beth att ta itu med sitt förflutna och omvärdera sina prioriteringar – lagom inför hennes livs största match.