Placée en orphelinat à 9 ans, Beth développe un talent étonnant pour les échecs... et une addiction aux tranquillisants verts donnés comme sédatifs aux enfants.

D'abord déroutée par sa nouvelle vie en banlieue, la jeune Beth étudie ses camarades de lycée tout en élaborant un plan pour participer à un tournoi d'échecs.

Le voyage à Cincinnati marque le début pour Beth et sa mère adoptive d'un enchaînement de déplacements et d'interviews. Beth vise maintenant l'U.S. Open à Las Vegas.

Le cours de russe ouvre la porte d'une nouvelle vie sociale. À Mexico, Beth rencontre l'intimidant Borgov, tandis que sa mère se rapproche d'un correspondant épistolaire.

De retour dans le Kentucky, Beth, encore choquée, renoue avec un ancien adversaire qui lui propose de l'aider à améliorer son jeu avant le championnat américain.

Après s'être entraînée avec Benny à New York, Beth se rend à Paris pour sa revanche contre Borgov. Mais une nuit de folie la précipite dans une spirale autodestructrice.

La visite d'une vieille amie oblige Beth à regarder son passé en face et à revoir ses priorités, juste à temps pour le plus grand tournoi de sa vie.