Op haar negende belandde Beth in een weeshuis. Ze blijkt heel goed te zijn in schaken – en raakt verslaafd aan de groene kalmerende middelen die de kinderen daar krijgen.

Tiener Beth moet wennen aan haar nieuwe leven in een buitenwijk. Ze bestudeert haar klasgenoten en bedenkt een plan om mee te kunnen doen aan een schaaktoernooi.

Beth en haar moeder gaan naar Cincinnati, waarna hun leven wordt beheerst door veel reizen en de pers. Beth zet haar zinnen op de U.S. Open in Las Vegas.

Door de Russische les komt Beth in aanraking met nieuwe sociale kringen. In Mexico-Stad ontmoet ze de intimiderende Borgov, terwijl haar moeder een penvriend ontmoet.

Thuis in Kentucky komt de aangeslagen Beth weer in contact met een vroegere tegenstander die haar wil helpen haar spel te verbeteren voor het Amerikaanse kampioenschap.

Na geoefend te hebben met Benny in New York gaat Beth naar Parijs om het opnieuw op te nemen tegen Borgov. Maar na een wilde nacht gaat het verder bergafwaarts met haar.

Een bezoekje van een oude vriendin dwingt Beth haar verleden een plek te geven en nieuwe prioriteiten te stellen, vlak voor de zwaarste schaakpartij van haar leven.