Op haar negende belandde Beth in een weeshuis. Ze blijkt heel goed te zijn in schaken – en raakt verslaafd aan de groene kalmerende middelen die de kinderen daar krijgen.

Tiener Beth moet wennen aan haar nieuwe leven in een buitenwijk. Ze bestudeert haar klasgenoten en bedenkt een plan om mee te kunnen doen aan een schaaktoernooi.

Door de Russische les komt Beth in aanraking met nieuwe sociale kringen. In Mexico-Stad ontmoet ze de intimiderende Borgov, terwijl haar moeder een penvriend ontmoet.

Een bezoekje van een oude vriendin dwingt Beth haar verleden een plek te geven en nieuwe prioriteiten te stellen, vlak voor de zwaarste schaakpartij van haar leven.