公元前505年，风云变幻的东周末期，诸侯列国争霸中原。渐渐强盛起来的吴国，已将扩张战略作为国策的重中之重。越国，正是它欲吞并的小国之一。马队逃亡。马车上的，正是与吴国太子波和亲的越国王女季菀。她偷偷潜出吴宫，奔归故乡。消息传至越国，大将军石买知道监国太子勾践定会出兵去迎季菀，他怕由此引发吴越战争而压着未奏。不料守兵岩鹰奏明勾践，勾践怒命夜鼓急朝。众越臣为迎不迎季菀而当朝争吵。吴王阖闾怒斥太子波无用，甚至有了废他之念。阖闾命将军公孙雄将季菀追回，相国伍子胥却认为不如暂时放她回去，这样才有伐越的理由。太子波的幼弟夫差追上季菀，力劝季菀和他回吴。公孙雄率军赶到，而越国来迎季菀的灵姑浮大军也已汹涌而至。为了阻止两军开战，季菀拔剑自刎，受了重伤。此时，报人来报伍子胥放季菀归国之令，终使两军撤回。夫差为避免太子波被废而力求文服越国，盗取符节，自命使节前往越国。阖闾则命王子累领兵五万，出征越国讨要季菀。伍子胥让夫差下达战书，他要同时考验夫差、王子累这两位太子人选。

　　夫差向越国行人曳庸表明要避免吴越征战，请求带走季菀，勾践毫不理会。王子累五万大军随之而来，围困石门关，夫差一直拖着未下战书。勾践召见石买，石买知道他要逼自己支持抗吴，假意表示只等勾践下令。石买召集众文臣围谏勾践不战，司直扶同却力主一战，为勾践解了围。越王妃棠丽的宫中传出季菀引来吴军的谣言，掌管后宫的太子妃雅鱼撤换了棠丽的下人，越王允常由此判断出勾践主战的意图。允常在探明大将军石买同自己一样，也主张不战的态度后，让勾践令季菀回吴。勾践从雅鱼处得知，季菀归越的真正原因，竟是因为吴王阖闾的强暴。勾践对父王允常的做法越发愤慨。

　　吴太宰伯嚭劝王子累在攻破石门关之前先请大王召回夫差，否则夫差有性命之忧，王子累却有意不管。伯嚭密传信予夫差，告知王子累三日后便出兵。夫差当机立断，直奔越宫大喊要下战书。勾践让夫差来到大殿，接了战书。允常却突然出现，许诺夫差季菀次日即启程。吴国仍然要求越国割城五座，赔偿三倍粮饷。石买以告老辞印要挟勾践，勾践怒而收了他的将军印。王子累以盗符节、压战书为由私自扣押了夫差，又命人拿下季菀，季菀撞越国界碑而死。未向吴王请示，王子累率兵攻破了石门关。

　　允常听说季菀已死，石门关被攻破，卧病不起，授石买为辅国大将军。石买受命废了太子勾践，只有扶同和太史皓进为勾践喊冤。勾践被废，王子累仍不肯退兵。楚国为助越国，派楚兵两万陈兵吴国边界，并派楚使文种去见勾践，被石买阻拦。伍子胥献计让王子累先伐楚，后伐越。太子波因病而亡，吴国立太子之事迫在眉睫。阖闾令公孙雄遣调王子累，率兵回国。同时，伍子胥命行人王孙骆赶在公孙雄之前，从王子累手中救出夫差。

　　伯嚭将伐楚之事告诉夫差，称夫差如能文服越国，王子累将前功尽弃，夫差即刻返越。勾践和扶同去见文种，没想到文种已被石买、曳庸带走。夫差交给曳庸让越国臣服的合约，允常、石买等一味惧怕，准备接受。王子累大败楚军，把伯嚭支开，让他回国。伯嚭见夫差还没有消息，心内焦急。允常打算立公子稽会为太子，放出口风，试探群臣。扶同虽是稽会的舅舅，却没有私心，请皓进与他一同说服其他大臣反对立稽会。勾践忧虑军中没有信任的人，雅鱼想向鸢萝打听灵姑浮的想法，她是石买的女儿、灵姑浮将军的夫人。棠丽提醒允常，雅鱼和鸢萝私下有来往。

　　石买从允常处得知鸢萝、雅鱼来往之事，怒要灵姑浮鞭打鸢萝。允常因鸢萝之事怀疑石买，特命人试探他是否有夺权之念。阖闾不愿夫差拿到臣服之功，欲打造一套王仪卤薄赏赐给越国，逼他们接受。伍子胥只好派王孙骆去办，让他换回夫差。石买忍辱让稽会接受了王仪卤薄。勾践大怒，命鼓人升朝，勾践一派与石买等人针锋相对。允常赶来，杀了鼓人，让勾践不必再为越国操心。扶同路遇被石买废为庶民的黑翼，表示愿助黑翼重取功名，黑翼从此投奔扶同门下。

　　允常终向勾践下狠手，要将他发配到荒无人烟的甬东。稽会即将为王的前夜，允常带他练习登基。就在灵姑浮护送稽会准备离开之际，黑翼在扶同的安排下刺死了稽会。看到喜爱的外甥死在自己手里，扶同只有以自决面对，棠丽则近乎半疯，允常更是承受不了这突然的刺激，猝然驾薨。石买等人都把矛头指向勾践，怀疑勾践指使了扶同。雅鱼恐有事端，带公子与夷前往鸢萝府上躲避。灵姑浮追到刺客黑翼家中未见踪影，便杀人灭口，焚烧房屋。楚人范蠡的母亲委托皓进助范蠡在越国出仕，范蠡暂住在皓进家中，以卜卦为生。莫不邪想拥立石买为王，拉拢辛田除掉勾践，找范蠡问卜。范蠡判断出灵姑浮府上将有变乱，速告与皓进。莫不邪带人马杀向灵姑浮府，欲杀与夷，两方剑拔弩张，一触即发。

　　石买得到消息及时赶到，阻止了一场血战。王孙骆得知越国有乱，急劝夫差离开越国。不想路遇奉伍子胥之命前来的公孙雄，夫差被莫名其妙地囚禁起来。伯嚭偷偷看望夫差，告诉他太子波去世的消息。勾践登基了，他亲自掌管大将军印，封灵姑浮为大司马，岩鹰为侍卫统领。皓进受范蠡重托力荐楚使文种，文种从此成为越臣。而勾践第一次见到范蠡，却对他的卜卦身份和满嘴的长篇大论不以为然。阖闾听闻勾践登基，不顾众臣劝阻，要与王子累在石门关汇合，消灭越国。众越臣请求在开战前杀了石买、曳庸以振士气，文种的一番不杀之论与勾践不谋而合。

　　文种建议勾践御敌之策可问范蠡，勾践却认为范蠡只会些阴阳之术。皓进只好求苦成报雅鱼疏通此事。勾践终于答应再见范蠡，安排范蠡与石买等人论战。范蠡一番言论让勾践彻底折服，两人促膝长谈至深夜。吴越两军于石门关开战，越军未战便胆怯不已，临阵脱逃。勾践严惩率先逃跑者，公开问斩。范蠡献计弃石门关，袭破伯嚭三座营帐。灵姑浮向勾践抱怨，文种招募来的兵丁都是老弱病残，勾践焦急，悄悄赶回王城。为协助范蠡的战术顺利实施，灵姑浮配合他演了一出苦肉计。勾践受文种启发，去大狱提取囚犯以补充兵源。

　　石买在太庙大哭越国将亡，以死要挟，勾践将他和曳庸带到战场观战。决战前夜，范蠡安排灵姑浮明日诈败以引出阖闾，并颁布了勾践的奖赏政策。杨柳滩战役，阖闾、王子累胜券在握，根本没把越军放在眼里，不想自越军阵中步出三百死士，当他们自刎而亡时，发出三声惊天动地的呐喊，骇得吴军心惊胆颤。勾践趁机挥师冲杀，吴军溃败。阖闾逃亡，灵姑浮勇追不舍，飞戈刺中阖闾的右脚。伯嚭护卫阖闾，与残兵败将集结在一个废弃的兵寨。阖闾怒而砍掉自己受伤的脚趾，嘱托王子累一定要手刃勾践，使他亡国灭族。王子累赶回吴国逼公孙雄派军去复仇。

　　阖闾失血过多而亡，大获全胜的勾践为少了十三颗头颅的自刎死士以青铜铸头，以此激励越人奋勇杀敌，又让石买拟赏赐之策，奖励有功将士。吴国祭拜阖闾，伍子胥安排夫差跪祭。夫差大闹灵堂，当众发下三大重誓，王子累等怒不可遏，都要杀掉夫差，被伍子胥阻拦。勾践深知王子累残暴，认为夫差嗣位对越国有好处。文种主动要求去吴国助夫差登上王位，勾践却决定让曳庸前往。公孙雄恳求伍子胥放了被囚禁的夫差，又变卖家产准备财宝，助夫差争王位。夫差却备了一只被啄断毛的公鸡去见伍子胥，和进献各种财宝的王子们形成鲜明对比。曳庸重金贿赂伯嚭，助夫差登基，被已投奔公孙雄的黑翼发现。

　　公孙雄派人拿下曳庸，曳庸称已被勾践革职，来吴国是为避难。伍子胥下令用刑逼他说出实话。勾践得知曳庸被抓，纳范蠡计策将曳庸府人全部流放，以造成假象。文种献计马上贿赂王子累，向他示好。伍子胥不禁难辨真假。夫差决意放弃争夺王位，要为太子波守灵三年。伍子胥听闻，去探夫差态度，被他一席话所打动。吴宫盛传阖闾临死前曾定下嗣君之人，伍子胥找伯嚭打听，伯嚭谎称是王子累，又去王子累处挑拨说伍子胥想立夫差为王，煽风点火。在他的精心安排下，一场变乱之后，夫差登上了吴国王位。

　　棠丽将公子稽会之灵搬进了灵姑浮府，鸢萝怕触怒勾践，牵连父亲石买，劝灵姑浮忍气吞声。越军将士愤石买所拟的赏赐之策不公，去其府门前静坐，勾践杀了率先滋众闹事的人示众。石买明白勾践不纠正其策之错误，是为了让他明白何为臣之本分。夫差刚一登基就与伍子胥发生分歧，伍子胥要建陆师，夫差则认为水师最为必要，伍子胥只好顺从。夫差命公孙雄即刻编练水师，又让王孙骆去越国议和，伍子胥气得拂袖而走。为了约束夫差，伍子胥安排十几名士兵时刻在夫差耳边高呼，使他不忘先王之仇。曳庸被夫差下令送回越国，这使勾践怀疑曳庸已变节。文种接替皓进，任为行人，与王孙骆议和。范蠡明白勾践心中必战的想法，文种则决心实现议和。灵姑浮为探吴军底细，化装成猎人潜入吴军水师，险些被捉住，负伤逃走。

　　灵姑浮探得吴军实情，勾践怒其不顾身份亲去打探，免其军职，又派苦成带御医为其疗伤。苦成在灵姑浮府中看见稽会灵位，雅鱼这才知道此事，命棠丽抬走灵位，并为棠丽向勾践求情。灵姑浮请得勾践允许偷袭吴国水师，正在议和的王孙骆向文种抗议，指责越国没有信义。文种以为是范蠡煽动勾践所为，痛骂范蠡，范蠡这才知道偷袭之事，却不想解释。灵姑浮突袭失败，勾践撤其大司马之职，故意做给文种和范蠡看。为了加强文臣中主战的呼声，又让曳庸复出。石买明白勾践的心思，让灵姑浮主动去请战。灵姑浮请战，文种极力反对，范蠡却默不作声。

　　范蠡知道勾践不会听劝，必战无疑，便刻下《审战》奏册，献与勾践，同时告病回乡。文种献上割袍断义一计，勾践又派皓进送给范蠡空的剑鞘，范蠡明白他们的意思，却仍执意离开。雅鱼经皓进提醒，命岩鹰去楚国请范蠡的母亲，欲求范母召回范蠡。文种在宫外大喊大叫，执意要见勾践谈言和之事。勾践为让文种死心，同意他前往吴国议和。文种在吴国受尽羞辱，甚至被赶出驿馆，但仍坚持不回越国。曳庸受命贿赂伯嚭，请伯嚭安排夫差召见文种。伯嚭将曳庸送来的偶器献给夫差，夫差十分喜欢，却被突然高呼“先王之仇”的兵士扫了兴致。

　　伯嚭陪夫差出去游玩，在夫差面前挑拨勾践登基与伍子胥的错误有直接关系，并安排文种见了夫差。伍子胥得知，怒而召伯嚭进殿，在夫差面前痛斥他。夫差则要王孙骆善待文种，与之言和。范蠡遵母之命返回越国，范母紧闭房门，让范蠡先去请罪再进门。勾践故意不见范蠡，直到他跪至深夜。君臣二人和好如初。勾践下令向吴国开放边贸，裁撤戎边将士，此举令伍子胥、王孙骆大为迷惑，无法判断勾践的真实态度。伍子胥未向夫差奏报此事，夫差恼怒，前来问罪。文种得到范蠡的信函，才知勾践此举意在麻痹吴人，并非真想议和。于是匆匆赶回越国，欲力劝勾践。勾践密召石买谈椒山之战，石买却要告老回府，勾践应允。

　　文种回国后直奔越王宫，滔滔不绝力谏勾践不要开战，却发现对面的勾践双目已闭，只好告退。文种回去后便布置府门，为越国吊丧。勾践起兵三万，秘至椒山。夫差想亲自上阵，伍子胥却不同意。公孙雄首战告败，伍子胥怕夫差焦急，截住战报未奏。夫差从伯嚭处得知战况，按捺不住，深夜找伍子胥讨论战术，不料却被伍子胥驳斥。夫差怒气冲天，砍杀了每日在其耳边呼喊的十八名兵士，命人将头颅送往相国府，着铠甲奔水师而去。留守王城的范蠡深知椒山之战必败，提前将母亲送往齐国。灵姑浮等人杀入吴军水师大营，才知已中空城计。受到吴军反围的越军溃不成军。

　　范蠡预料越军会被反围，请文种去找伯嚭周旋。雅鱼命范蠡带上守城兵将，速去接应勾践，并重托岩鹰护送与夷等人前往会稽山。辛田、介子豹受灵姑浮之命，请勾践速离营撤退。灵姑浮与黑翼狭路相逢，孤身一人浴血奋战，悲壮死去。范蠡等人来迟一步，未见到勾践。范蠡命胥犴率军前往固城与勾践汇合，自己则返回通知雅鱼撤离王宫。路上，范蠡救了一个被吴军追赶的小孩，托付给雅鱼。雅鱼率后宫众人逃亡，却已经来不及了，被堵在宫中。文种冒死见到伯嚭，以伍子胥和伯嚭之间的关系为切入口，一番妙语说动了伯嚭，伯嚭同意帮忙保住越国。

　　勾践正率军逃往楚国，伍子胥力谏夫差放弃固城追击勾践，杀掉勾践，吞并越国。夫差却意欲使越国俯首称臣，让勾践亲口承认自己输了。为此，夫差向诸侯列国颁布诏书，称如果勾践回越投降，必不杀之，并保留越国宗庙、臣民。范蠡纵马狂奔终于追上勾践，他送上夫差诏书，冒死劝说勾践投降。为了保存越国，勾践含辱归越投降。越国大殿上，夫差高坐于王位，命令勾践七日之内入吴为奴。

　　西施梳理完毕拜见雅鱼，雅鱼这才发现范蠡所救之人竟是一名稀世美女。雅鱼决定将西施许配给范蠡，但国难当头，范蠡无心接受，只答应西施可暂住府内。勾践召见范蠡、文种，将越国托付给二人，范蠡却主动提出要随勾践入吴为奴。岩鹰突然来报，去往会稽山之时与王子与夷失散，这无疑给越国的前途又蒙上了一层阴影。入吴期限即到，范蠡命府人叫西施收拾行李，西施以为范蠡嫌弃她，伤心离去。入吴之日到了，勾践被披枷戴锁，众越臣也被锁上大料，在吴兵的鞭打呵斥下，跋山涉水，前往吴国。

　　夫差在吴国宗庙外侮辱越人，他令勾践给吴国列祖列宗下跪，勾践昂然不跪。夫差命军卒强按倒勾践，并怒而踩其颈项使勾践低头。越群臣感到万分屈辱。伍子胥请求吴王杀掉勾践，吴王则说我要的是绝对的臣服，拒绝了伍子胥的请求，伯嚭随声附和，遭到伍子胥痛骂。勾践君臣被带到囚禁地采石场。司狱官掩烛示意，想住监仓得自己盖，群臣开始搬原木石块。伍子胥采纳王孙骆建议，让黑翼去杀勾践。黑翼冲狱，然而伯嚭的人马已经赶来，将黑翼死死拦住。夫差命侍臣告诉伍子胥，勾践的命必须留着，要相国适可而止。

　　辛田为保护其家族流传的龙纹玉珏不受吴兵掠夺而遭到毒打，并不幸染上伤寒。掩烛将辛田拖进勾践监仓，辛田明白，掩烛想让大王染病而死。辛田嘱咐勾践要活着，早日重振越国。他把油灯的油泼洒在身上，悲壮自焚而死。掩烛遵王孙骆之计让勾践跪受吴国祭奠战亡将士的祚肉，勾践不从，被掩烛上了大料。勾践拒食吴之食，众越臣亦集体绝食以抗议。数日后，不断有人饿死。勾践奄奄一息，伍子胥听说他要死了，特地前去查看。范蠡想出了诈死之计，苦成装作饿死，被速心埋尸时放走。

　　勾践不忍大臣们为救自己一个个饿死，决定进食。伯嚭奉夫差之旨来探监仓，发现勾践被上了大料。他暗示勾践、雅鱼上大料并非夫差之意，只要勾践说一个服字，他便能救勾践。勾践拒绝。苦成终于回到越国见了文种，文种得知勾践处境，命众臣搜集美女和宝物。文种带着皓进忍痛交出的锆石和美女赶到吴国贿赂伯嚭，伯嚭收下。伍子胥得知后向夫差提出参劾，伯嚭请求给他一个戴罪立功的机会，于是夫差将其下了大狱探听越臣想法。范蠡以献北进良策作为交换，让伯嚭救勾践。伯嚭提出让文种求见夫差告之勾践处境。文种来吴，当廷怒骂夫差。

　　夫差得知勾践被锁上大料，前往监仓察看，命人将勾践解下大料。面对范蠡咄咄质问，夫差刺死掩烛，并下令所有越囚不必劳作，饮食起居一律善待。文种回国后决定加紧寻找王子与夷，并秘密招募男童进行培训，为将来建立武士队伍做准备。夫差从公子友颈上发现了锆石，将伯嚭提出问话。伯嚭巧言令色，提出该立公子友为太子之事，夫差高兴之余将他官复原职。公孙雄为北进之事询问伯嚭是否有良策，伯嚭将范蠡从狱中请出，范蠡提出打尊周之旗和邗沟之策。伯嚭、公孙雄亲送范蠡归狱，众越臣怀疑范蠡变节，密告勾践。伯嚭将范蠡之策献与夫差，称是自己在狱中思虑而得。

　　伍子胥亦将自己的北进之策献与夫差，再次进谏夫差不可不防越国，夫差敷衍会好好考虑。范蠡使计见到勾践，在黑翼的监视下劝勾践臣服也不失为一种选择，勾践不解范蠡深意，误以为他已叛变。雅鱼却认为范蠡说得有道理，勾践似有所悟。伍子胥向夫差献计，让因天旱而欠收粮食的越国提供攻打鲁国所需的兵源、粮秣，以试探越国是否还有复仇之念。如果文种拖延敷衍，便是杀勾践的机会。文种险些上当，幸被石买阻止而破伍子胥之计。夫差让勾践为其牵马，至悬崖边，夫差仍命前行，勾践一脚踏空，手抓缰绳而吊于万丈悬崖之上。勾践在被嘶叫的烈马拖上悬崖后，终于跪倒在夫差脚下。与夷终于有了下落，为避人耳目，他被安置在石买家中。

　　勾践回来后便刻诗于竹简，主动提出要见夫差，并献诗于他。夫差北上心切，不听伍子胥劝阻，不切实际要攻打齐国。出征之日，伯嚭特意将勾践带去送行。勾践献媚，甘当夫差的上马石。伍子胥深知夫差此去恐遭偷袭，凶多吉少。正当夫差受突围之际，伍子胥率军前来救驾，且于危乱之中为夫差挡了一箭。夫差大为感动，醒悟自己不听忠言，狂妄轻敌，认伍子胥为亚父。伯嚭献上范蠡的百牢宴之计，被伍子胥阻拦，让夫差用勾践的头颅做宴会供奉。宴会上，勾践当着诸国使臣的面高声颂诗，赞美夫差，以示臣服。夫差飘飘然忘记了杀勾践的许诺，伍子胥愤而离席。夫差追上失望而欲离开吴国的伍子胥，发誓不会放勾践回国，劝伍子胥不要抛弃吴国。

　　众越臣无法接受勾践的转变，认为他心智已乱，只有范蠡了解勾践所想。伍子胥让新任司狱官黑翼在越臣中物色一个有可能叛变的人，黑翼试探介子豹，未果。皓进来看勾践，却受到勾践的驱赶。诸稽郢等人告诉皓进勾践变了，速回国立与夷为王，不料被黑翼听到此言。公孙雄前往越国，将与夷斩杀。伍子胥特意去监仓告知勾践，勾践强压悲痛仍示臣服。伍子胥叹服范蠡的邗沟之策，劝夫差收服或杀掉范蠡。夫差来到监仓请范蠡做客卿，范蠡不从，夫差欲杀之。

　　夫差欲绞杀范蠡，关键时刻，文种带西施前来。西施请求与范蠡一道赴死，夫差下令将两人一起行刑。雅鱼眼看二人就要丧命，站出劝说范蠡。范蠡理解雅鱼话中含义，终于表示愿为吴王效犬马之劳。吴国前日攻打齐国却未通知晋国，宴请诸国使臣却不邀请晋国，晋使因此前来兴师问罪，夫差不巧于此时病倒。勾践哭喊着要见夫差，做出令众人惊骇的尝粪问疾之举。晋使一再以出兵相威胁，伍子胥想出一计，要将雅鱼献给晋使。伍子胥对勾践说明雅鱼会遭受晋使百般凌辱，如果勾践不愿意，可留下雅鱼。勾践依然佯装疯癫，嘱咐伍子胥要夫差按时出恭。

　　雅鱼被不知情的晋使凌辱，事后伍子胥告诉晋使雅鱼的身份，以此要挟晋使签下了对吴国有利的盟约。伯嚭当廷将此事奏明夫差，夫差大怒，罢免了公孙雄的将军之职。文种前往吴国质问雅鱼一事，夫差第一次表示出了放勾践归越的想法。伍子胥大惊，随后提议夫差以归越试探勾践是否真的臣服。夫差说如果勾践答应回国，他便杀掉勾践。不料，勾践识破了伍子胥之计，跪求夫差别让他回去，声情并茂地高颂赞美诗。众越臣不解，群情羞愤，庄子卫更是不堪忍受此辱，跳崖自尽。

　　终于，诸稽郢对勾践彻底绝望，继而愤恨，他趁着夜色潜入勾践监仓，一剑刺中了勾践。诸国使节来吴询问此事，夫差迫于压力，当众宣布放勾践回国。伍子胥只好召集众臣围宫静坐以示抗议，伯嚭再一次趁机在夫差面前诋毁伍子胥。夫差认为伍子胥一再要杀勾践是给北进争霸制造屏障，伍子胥绝望而无奈，求夫差在放勾践回国之前，让他签下永远臣属吴国的盟约。夫差欲在勾践回国之前杀掉范蠡，被伯嚭阻止。伯嚭献计向勾践索要西施，以使勾、范君臣不和。勾践等人终于启程回国，范蠡以勾践昏迷为由婉拒签署臣属的盟约，夫差没有强求，甚至还封地百里予勾践。

　　伍子胥放了仍被锁在大料上的诸稽郢，命他在归越途中杀掉勾践。岂料范蠡早有防备，特备空车等待诸稽郢行刺。伍子胥哀叹天亡我也。石买送勾践斩将剑，以警示越国应永不言战，雅鱼代勾践收下。吴国传来索要西施的信函，文种奉雅鱼之命觅到美女郑旦顶替西施送往吴国。介子豹受伍子胥指使，在石买处诬陷范蠡是叛徒、奸细，石买本就怀疑范蠡要夺权，于是召集众多老臣去勾践宫外围坐，要求觐见。范蠡闻讯而来，一番慷慨陈词，化解了猜疑。

　　越国百姓求见勾践，勾践当众自责，并宣布免去三年赋税和劳役。一老者送与勾践一胆，勾践心领神会。勾践下令不准修复宫苑，砍柴薪于马厩置榻。从此日复一日，卧薪尝胆。勾践亲去探望诸稽郢，任其为大将军，并赐斩将剑。吴国致函质问西施一事，范蠡向勾践表示，若强要西施，只会得到尸骨两具。范蠡、西施向雅鱼求助，雅鱼擅自命车送西施出城。夫差已派公孙雄前来迎接西施，勾践命人将西施抓回。

　　勾践当着公孙雄的面故意将雅鱼、范蠡看押起来。西施被追回，在听了雅鱼一番肺腑之言后，终于接受了去吴国的事实。范蠡心中明白夫差此举意在离间，虽无法忍受其辱，但为了越国只能忍痛受之。西施对夫差听命顺从却内心不服，反而激起了夫差的兴趣，夫差下定决心要俘获西施的身与心。吴国洪灾，伯嚭下令将洪水引向越国以泄洪，导致越国变为泽国。

　　夫差因为众臣力阻图霸而停了朝会，常与郑旦玩耍，旁敲侧击询问郑旦西施的情况。越国因洪水而欠收，石买建议勾践向吴国借粮，范蠡奉命前往吴国。伍子胥力谏夫差不但不能借，还要趁灾荒之际出兵拿下勾践，说邗沟就是越国的阴谋，夫差这才知道邗沟几乎成了一条废沟。郑旦将范蠡来吴国借粮的事告诉西施，西施不顾一切前往驿馆。两人相见，泪眼迷离。西施要范蠡带她回去，范蠡却劝西施忘记过去，记住越国的请求。勾践夜闻棠丽啼哭，命岩鹰送去食物探望。

　　西施私会范蠡，夫差大怒，将范蠡看押起来。西施为求夫差给越国借粮而主动提出伺候夫差，被夫差拒绝。夫差提审范蠡，绝口不提西施之事，只以邗沟来问罪。范蠡又提出了在两湖之间加挖一沟的谋策，夫差听信，但仍不肯放范蠡回国。几日来情感上的折磨使西施病卧在床，夫差前去探望，西施请求遥祭祖先，夫差应允，并陪其一同祭拜。路上，西施看到越民饿死的惨状，心急如焚，回来便大病不起，夫差在榻边守候了三天三夜。夫差终于答应给越国借粮，但却扣押了范蠡做人质。棠丽与岩鹰有了私情，棠丽要岩鹰去刺杀勾践，被他拒绝。不久，棠丽怀了岩鹰的孩子，此事很快在宫里传开了。

　　勾践将岩鹰从自己身边调开，派往诸稽郢处，岩鹰明白大王已有所察觉。岩鹰从棠丽刻的字而知，棠丽杀勾践的心一直未死，他力劝棠丽放弃，一起逃往楚国好好过日子。棠丽只好求他把勾践的袍子取来。棠丽疯狂地刺戳勾践衣袍，嘱咐岩鹰杀勾践为自己复仇，自杀而死。岩鹰发疯般地去刺勾践，面对坦然不惊的勾践，最终选择了自决。公孙雄前来催越国还粮，并趁机探察越国兵营。公孙雄质问勾践为何私自募兵，勾践称这是为吴国培训的三千兵士，将把他们与粮食一同送与吴国。介子豹发现文种将炒熟的种子掺在归还吴国的粮食中，密报与伍子胥。伍子胥急忙奏给夫差，而验查后却发现都是好种，夫差不悦。原来是勾践阻止了文种，并处死了叛徒介子豹。伍子胥再次进谏夫差不要接受越国送来的合欢木，称亡国之兆已显，与伯嚭针锋相对。

　　夫差赐西施灵符，却仍得不到西施一笑。西施求他放了范蠡，话未说完就被拒绝。夫差决心要让西施忘掉范蠡，为她建了馆娃宫，还把她的儿时玩伴从越国接来，无奈西施仍是愁云满面。邗沟建成，夫差不听伍子胥直谏要攻打齐国。伍子胥跪堵在城门，以死相求夫差不要出征，被夫差下令抬开。夫差临走前送给西施特意采集的玄冰，希望能以自己的胜利和真心溶化西施这块坚冰。夫差凯旋归来，准备放了范蠡。他让西施做个决断，在他与范蠡中间选择。西施选择留在吴国，归国的路上，范蠡忍不住泪流满面。伍子胥心灰意冷，不再上朝。夫差终下狠心，派伍子胥出使齐国，欲借齐王之手杀之。公孙雄修书给好友齐臣鲍熹，求其保护伍子胥。

　　范蠡写信将伍子胥把家小带去齐国的消息告诉伯嚭，夫差听闻，又见伍子胥安全归来，认为伍子胥已存叛逆之心。夫差让伯嚭、伍子胥二人解释自己昨夜之梦，伍子胥直言这是臣弑君和亡国的征兆，后悔当初不该立夫差为王。夫差大怒而杀之，幸被太子友死死拦住。君臣彻底决裂。伍子胥回府便为吴国吊丧，夫差派伯嚭送去属镂剑赐死。伍子胥拜托公孙雄，他死后，挖其双目挂于蛇门之上，他要亲眼看看勾践如何杀入姑苏。伍子胥吞剑而亡，一代忠臣便这样含冤离去。夫差将前往黄池会盟，命王孙骆、太子友留守都城，并发诏书让勾践十日之内率军一同前往。

　　夫差见勾践拖延，疑有二心，一直等到勾践出兵之日才放下心来启程。勾践出征，石买前来阻拦，求勾践不要助纣为虐。勾践终于说出实情，此次出征，并非助夫差争霸，而是要消灭吴国。夫差到了黄池，晋公却还未到。伯嚭奉命以武力相要挟，要求先行歃血。勾践率军到了吴国，范蠡使计让太子友打开城门，越军攻占姑苏城。报人来报，姑苏陷落，太子被杀。伯嚭却杀了报人，隐瞒未奏夫差。

　　夫差正与晋相等人商谈，公孙雄将姑苏的消息耳语报给夫差，夫差强颜欢笑。为尽快返城救援，夫差下令即刻包围黄池，武力逼晋公签订盟约。当上霸主的夫差杀回姑苏，勾践下令放吴军进城。王孙骆见到夫差，自刎谢罪。公孙雄奉命前来给越国下战书，要求越军后退十里，吴军出城与之决战，勾践劝吴军不要做无谓的抵抗。夫差派伯嚭突围出去向晋国求援，勾践故意放伯嚭出城。夫差放西施、郑旦等越女投奔越军，西施却不肯离去。两年多过去了，吴越仍在僵持。越军伤亡得不到补充，吴国更是出现了易子而食的局面。伯嚭受尽羞辱终于回来，果不出勾践所料，一粒粮食、一个援兵也未求到。夫差绝望中派伯嚭求勾践议和。

　　面对西施，夫差道出肺腑之言，自责空有勇力却一事无成。伯嚭的头颅被送回，夫差无语，只请西施再给他跳支舞。舞蹈未完，夫差便已不知何时离去。勾践终于收到了夫差的投降书。空荡荡的吴国大殿上，夫差几近狂乱，他想结束自己的生命，然而，远处传来的伍子胥的声音劝阻他放弃了这个念头。次日，夫差跪求勾践保住吴国宗庙和臣民，勾践则答，吴国将不复存在。范蠡四处寻找，终于找到了准备自焚的西施。西施说她已不是原来的自己，范蠡表示要用一辈子等待她忘记过去。两人最终泛舟离去，不辞而别。勾践命文种厚葬仍然选择了自杀的夫差。当他回到越国时，却发现雅鱼已经永远地离开他了。坐在曾经卧薪尝胆的马厩里，勾践慨然凝思，陪伴他的只有一团孤寂。