Des Tigres Volants aux Têtes Brûlées (de la Chine en décembre 1941 à Vella la Cava en janvier 1942) : la formation de l'escadrille. Où « Pappy » recrute les pires racailles du Pacifique Sud. Les pilotes US découvrent la supériorité du Mitsubishi A6M Zéro sur le Curtiss P-40 Warhawk. L'arrivée du Chance Vought F4U Corsair va changer la donne.

De retour de leur permission sur l'île d'Arabella, les Têtes Brûlées voient débarquer les membres de l'escadrille volée par « Pappy ». Ces derniers veulent leur revanche et bien sûr, il n'y a plus assez de Corsairs. Tout s'arrange lorsque « Pappy » propose à leur leader de l'aider à libérer son frère prisonnier de guerre.

« T.J. » ayant descendu « Pappy » par erreur, ce dernier et son parachute atterrissent sur l'île Saint-Jacques, tenue par les Japonais. Il est sauvé par le lieutenant Cooper, cuistot à bord d'un croiseur australien torpillé au large de Truk depuis plus de trois mois. « Greg » retape tant bien que mal un avion japonais abandonné et alors qu'ils s'enfuient, ils sont à nouveau descendus par « T.J. ».

Les Corsairs surclassés ? Seulement jusqu'à ce qu'ils obtiennent les nouvelles cartouches de la Navy grâce à l'intervention du fils de l'amiral Rafferty. Ce dernier a la réputation de porter la poisse. Distancés par la supériorité du blindage des Zéro, les pilotes US vont utiliser des munitions plus perforantes.

Le pilote japonais abattu au-dessus de Vella la Cava par « Pappy » se révèle être un champion de ping-pong, et son Zéro recèle un enregistreur de vol que les Têtes Brûlées doivent absolument déchiffrer. Dans cet épisode, « Pappy » appelle son chien « Mascotte ».

Abattu en mission, le capitaine Dobson du USS Lexington est finalement repêché, puis envoyé en convalescence à Vella la Cava. Les Têtes Brûlées vont s'apercevoir qu'il a en fait été drogué par les Japonais dans le but d'éliminer les « huiles » réunies à Espritos Marcos.

Aux commandes d'avions japonais capturés à l'ennemi et remis en état par la Navy, les Têtes Brûlées soutiennent l'invasion des Îles Christmas en coulant un porte-avions ennemi, le tout sur fond de rivalité entre la Navy et le corps des Marines. Les premiers raids à grand rayon d'action des chasseurs US, avec escales sur les porte avions alliés.

Un commando japonais déguisé en G.I.'s s'empare de Vella la Cava dans le but de capturer le commandant en chef des Opérations dans le Pacifique Sud, le général McArthur, pendant sa tournée d'inspection dans les îles. Partis à la pêche en ce jour de repos, « T.J. » et « Larry » vont créer un diversion permettant à « Larry. » de voler un Corsair afin de prévenir l'avion du général. Pourtant l'avion atterrit…

Les Têtes brûlées se portent volontaires, bon gré mal gré, pour une dangereuse mission de bombardement loin de leur base : couler un navire ennemi dans un étroit chenal, afin que le reste de leur flotte soit bloquée et prise au piège. Et voilà qu'à mi-chemin de leur objectif, « Pappy » se révèle atteint par la malaria… Apprentissage de l'atterrissage en piqué moteur coupé, utilisation de bombes de 500 livres et de réservoirs auxiliaires.

Préparant l'invasion de la Nouvelle-Géorgie, l'installation du colonel Hutton et de ses commandos sur Vella la Cava crée des tensions avec les Têtes Brûlées. Ayant donné l'assaut, les hommes du colonel sont cloués au sol par une puissante batterie à demi enterrée. « Pappy » atterrit au milieu des combats afin de guider ses pilotes par radio pour qu'ils détruisent la position ennemie. Le titre original "New Georgia On My Mind" est une référence à la chanson de Hoagy Carmichael "Georgia on My mind" connue pour avoir été interprétée par Ray Charles.

L'avancée des forces américaines est stoppée par l'efficacité d'un radar, surnommé « la tête chercheuse », caché par les Japonais sur une des îles de l'archipel. Bien qu'ils soient très éloignés de leur base, les Têtes Brûlées doivent réussir à le détruire avant qu'ils ne soient traduits en cours martiale par le colonel Lard

Luttant nuit et jour contre les raids incessants des bombardiers en pleine contre-offensive jap dans les Îles Salomon, les Têtes Brûlées finissent par décrocher une permission de trois jours sur Espritos Marcos. C'est l'occasion de flirts pour « Jerry » et « Larry », l'un accusant l'autre de lui avoir soufflé sa petite amie. Larry en arrive à demander sa mutation, mais il revient sur sa décision.

La star d'Hollywood, le lieutenant-colonel Towers, rejoint les Têtes Brûlées. Il crée l'émoi parmi les infirmières et s'attribue des victoires imaginaires pour la bonne cause, tout en mettant en danger la sécurité de l'escadrille. Il demande finalement à effectuer une vraie mission

Début 1943, les Têtes Brûlées participent au difficile et périlleux pilonnage de la place fortifiée de Rabaul en Nouvelle Bretagne, tandis que s'effectue sur l'île la relève des infirmières. Brûlé aux mains en ayant secouru « French », « Pappy » se voit cloué au sol et tombe sous le charme de l'adjointe de la nouvelle directrice de l'hôpital. Pendant ce temps l'hécatombe continue et Paterson (un ancien des Tigres Volants) tombe à son tour… On voit l'arrivée des gilets pare-balle. Dans cet épisode, « Pappy » appelle son chien « Barbaque »

À la suite des photos prises par « Jim », les Têtes Brûlées adoptent une nouvelle tactique de combat, puis défendent vaillamment la base contre un raid aérien avec l'aide de « Pappy » qui reprend du service. Il apprend néanmoins que Carolin est mariée, son mari étant porté disparu depuis un an. Puis la nouvelle tombe : il est prisonnier de guerre en Allemagne. Elle reste fidèle à son premier amour.

Les Têtes Brûlées sont en conflit avec les as de l'aviation japonaise avec six victoires contre douze, pour le contrôle de la « plaie » des Salomons. Tour à tour, « Jim » puis Boyle sont abattus par Arachi. L'arrivée du sergent Micklin impose à l'escadrille les règles du code militaire, notamment d'avoir en permanence quinze avions en état de voler. Un temps traumatisé d'avoir été descendu, « Jim » se reprend et participe à la victoire sur les pilotes d'Arachi.

Un reporter indépendant débarque sur Vella la Cava avec l'intention de faire un article sur « French ». Il est commandité par son père – un magnat de la presse du New Jersey et de Pennsylvanie – qui débarque les jours suivants, perturbant son fils et l'équipe. Le nouveau pilote, Carter, se révèle être un vrai psychopathe

Un Corsair appartenant à la VMF-214 mitraille des Marines dans la vallée de Sengai. Ils escortaient des prisonniers de guerre Japonais et s'étaient pourtant signalés. Comprenant que Carter souffre de problèmes psychologiques, « Pappy » veut l'envoyer chez le médecin, mais il n'en a pas le temps car l'enquête commence. Carter s'arrange alors pour faire porter le chapeau à « Pappy » qui est traduit en cours martiale.

Les nouvelles forteresses volantes sont en test grandeur nature dans les îles Salomon, sous la conduite du général Right. À la demande expresse du général Moore, les Têtes Brûlées sont chargées de les protéger contre leur gré. C'est sans compter sur la détermination de Right qui fait maintenir l'escadrille en prison, puis les abandonne dans le brouillard, et enfin empêche leurs Corsairs de se ravitailler. « Pappy » tient bon, et Right y perd la vie. Entrée en service du Boeing B-17 Flying Fortress. À en croire la série, la moitié de l'escadrille fut perdue.

Ayant raté le vol régulier, « Pappy », Boyle et Anderson ont emprunté l'avion du général Moore. Mais Boyle se trompe de cap et ils sont abattus par les Japonais. Après maintes péripéties, ils trouvent refuge dans un orphelinat qui leur réserve un accueil mitigé. L'île devant être bombardée en prévision de son invasion par les Américains, il ne leur reste plus une minute à perdre pour sauver les enfants. Ils s’échappent in extremis à bord d'un sous-marin.

Un Dakota en panne de moteur débarque sur Vella la Cava une escadrille de pilotes féminines sous les ordres du major Deborah Watkins. Boyle et « Jerry » convainquent « Hutch » de ne pas réparer l'avion, mais les filles veillent et démontent les carburateurs des Corsairs en représailles. Elles reviennent plus tard effectuer leurs missions escortées par les Têtes Brûlées, jusqu'au jour où leur convoi se fait attaquer. Cet épisode montre l'apport des pilotes féminines au sein de l'USAF, chargées du transport des bombardiers non encore armés jusqu'au théâtre des opérations.

Dans le cadre de l'offensive japonaise sur les Salomons, une pluie de bombes s'abat sur les bases alliées, dont celle de Vella la Cava. Ne restant aux Têtes Brûlées qu'à peine dix avions en état de voler, l'escadrille est dissoute, rejoint Espritos Marcos, et ses hommes sont éparpillés. Il leur faut pourtant détruire l'aérodrome lointain d'où décollent les Zero qui ont tué « Hutch ». Ils y arrivent en volant les Corsair d'entraînement de la base.

« Pappy » montre l'île de Jolo sur une carte. L'archipel de Sulu au sud-ouest des Philippines semble pourtant hors de portée des avions de l'époque… à moins de ravitailler. Le rayon d'action d'un Corsair sans réservoir auxiliaire était de 1 015 miles, alors que celui d'un Zero était de 1 929 miles dans les mêmes conditions.

Arachi – l'as de l'aviation Japonaise – que « T.J. » avait abattu (voir le Couteau dans la Plaie épisode 16 saison 1) est de retour, défiant « Pappy » qui a bien du mal avec son Corsair en mal de pièces de rechange. Ils finissent par se rencontrer dans un match nul en s'abattant l'un et l'autre, et attendent ensemble l'arrivée de leurs secours respectifs.

Bob Anderson, un pilote des Têtes Brûlées, est cité par erreur sur la liste des hommes morts au combat. Bouleversé par ce signe du destin, Anderson refuse de repartir en mission. Mais Boyington a impérativement besoin de tous ses aviateurs : les Japonais préparent une attaque suicide sur Vella La Cava...

Le sergent Micklin est nommé officier du Matériel, et bien qu'il en soit fou de rage, sa promotion tombe à pic pour résoudre les problèmes d'approvisionnement de l'escadrille qui a bien du mal à défendre Espiritu Sanctu des raids venus de deux porte-avions japonais introuvables. Lard décide de mettre la 214 en couverture sur le Q.G.. « Pappy » arrive à convaincre Micklin de se faire passer pour un capitaine d'intendance, tandis que les Têtes Brûlées finissent par trouver et endommager un des porte-avions. Promotion au grade de capitaine de « Larry » à la fin de l'épisode.

Alors que les Têtes Brûlées sont en permission sur Espritos Marcos, « T.J. » tombe amoureux d'Yvonne, une Franco-Japonaise. Pendant ce temps, le général Moore ordonne une mission top secret : intercepter l'avion qui transporte l'amiral Yamamoto. Deux escadrilles sont chargés du job, dont l'une de couverture d'infanterie (USAF) équipée de Mustangs plus rapides que les Corsairs. Il est fait mention des réservoirs auxiliaires.

Un radar japonais cloue sur place la flotte US en quête d'invasion de l'île d'Arabella. La VF-28 et ses pilotes de la Navy (les Loups) sont appelés en renfort des Têtes Brûlées, et bien qu'ils n'aient détruit qu'un leurre, le Q.G. leur accorde le leadership. C'est aux commandes d'un planeur que « French » déniche l'escorteur japonais qui est coulé par « Pappy ».

Retour à l'école de guerre pour les Têtes Brûlées qui vont devoir subir des tests d'aptitude. Ils sont mauvais, mais l'expérience du combat fait changer leur instructeur d'avis. L'épisode prend fin le 4 décembre 1943 avec l'anniversaire de « Pappy » fêté à coup d'alcool distillé avec un alambic de fortune.

En manque de tout à la suite des difficultés de ravitaillement, les Têtes Brûlées troquent deux caisses de Bible contre de l'huile japonaise frelatée, un carton de lunettes de soleil et une calculatrice avec un sergent débrouillard qui convoie deux VIP à travers les Salomons. « Pappy » leur échange alors son projet de complexe touristique sur l'île du Soleil contre 20 Corsair flambant neufs.

À la satisfaction de la 367, la 214 rentre de permission d'Australie et découvre un nouveau pilote et un nouveau lieutenant du corps sanitaire qui se révèle être la fille du Gal Moore. Afin de protéger l'attaque alliée sur Munda en Nouvelle Géorgie, les Têtes Brûlées vont devoir voler de nuit.

Le plan de l'état-major est d'évacuer Vella la Cava de son personnel non combattant et d'y laisser une vingtaine d'hommes armés. Trop tard : deux barges ont débarqué des commandos japonais qui détruisent l'avion du Col Lard, tandis que les transports sont descendus. Les têtes Brûlées décident d'attaquer la flotte japonaise pour la détourner de son objectif, pendant que la base repousse tant bien que mal l'attaque au sol, au prix de la mort du Cpt Dottie Dixon.

Les as de la guerre du Pacifique tombent les un après les autres et l'état major décide de faire rentrer « Pappy » au pays pour revigorer le moral de l'arrière. Le nouveau commandant des Têtes Brûlées est le Major Duncan qui a des méthodes si radicalement différentes que « Pappy » lui propose un deal : prendre sa place et endosser les honneurs d'avoir abattu l'as de l'aviation japonaise, le capitaine Okorunishi.

Le major Cannon a la possibilité de choisir son escadrille. Son choix se porte vers la brigade de Papy Boyington. Cannon veut en fait "détrôner" Papy en raflant le maximum de victoires aériennes.

Les bombes ennemies ayant endommagé les installations de l'île, Boyington tente de convaincre un bataillon du génie de réparer les dégâts.

Boyington et ses hommes sauvent, sans le savoir, la femme du Président Roosevelt, dont le bâteau allait être attaqué par l'aviation ennemie.

Abattu par la chasse japonaise, Bobby Doyle saute en catastrophe sur une petite île tenue par l'ennemi et où s'est réfugié un marin anglais, l'excentrique Peter Buckley.