Oscar Finch, a nagymenő ügyvéd és Paul Mackey képviselőjelölt sikeres politikai út előtt állnak, de évekkel korábban egy szélhámosnak, Frank Staplinnek loptak el fontos iratokat. Staplinnek egy másik ügy miatt bíróság elé kell állnia, és Finchet kéri védőnek. Finch számára elég kellemetlen ez az ügy, de más segítséget nem óhajt Staplin elfogadni, és zsarolni kezdi Finchet a korábbi afférral. Finch lelövi, aztán a halott kezébe teszi a pisztolyt, s mindent úgy rendez, mintha Staplin önkezével vetett volna véget életének.

Vivien Dimitri férje öngyilkos lett a börtönben, miután Columbo hadnagy letartóztatta gyilkosságért, amit egy sikkasztási ügy miatt követett el. Az asszony beleőrült a veszteségbe, ezért elhatározza, hogy mindenkit megbüntet, akinek szerinte köze van a férje halálához. Először a férje egykori üzlettársát teszi el láb alól, aki anno nem akart segíteni a férjének kimászni a bajból, részben azért is, hogy közel kerüljön az asszony kegyeihez. Az asszony terve alapján a gyilkossági ügyet Columbo hadnagy kapja, aki kezdetben nem is sejti, hogy az asszony következő célpontja az ő felesége.

Wesley Coremant, a rengeteg adósságot felhalmozó, link fogorvost megfenyegeti az apósa, hogy kiteszi a szűrét a jól menő fogorvosi vállalkozásából, ezért Coreman úgy intézi, hogy a felesége szeretője, a híres színész Adam Evans, aki pont aznap hivatalos hozzá vizsgálatra, meghaljon a felesége szívgyógyszerének túladagolásában, amikor azok együtt vannak. A gyógyszer nagy adagját a férfi fogkoronája alá helyezi el titokban, hogy majd este, amikor kettesben lesznek, akkor oldódjon ki a szer. Ezután az otthoni telefont is átállítja, hogy a segélyhívó a barátja lakásán csörögjön, ahol majd ő kártyázik, és fogadja a felesége segélyhívását, így odamehet és segíthet a halálra vált nőn Evans holttestének eltüntetésével, a nő pedig meg lesz győzödve arról, hogy az ő hibájából halt meg a férfi, mivel korábban már történt hasonló eset. Így a történtek után Coreman a szerető férj szerepében tetszelegve ismét elnyerheti apósa bizalmát. A rafinált terv menetrend szerint le is zajlik, csakhogy ahol Columbo nyomoz, ott a legrafináltabb tervek is csődöt mondanak...

Az USA egyik legsikeresebb és legfelkapottabb regényírónőjét, Teresa Gorent otthonában valaki lelövi, s Columbo természetesen azonnal nyomozásba fog, hogy kézre kerítse a tettest. A nyomok egyértelműen az áldozat vőlegényéhez, a profi teniszjátékos Wayne Jenningshez vezetnek, és a hadnagy furfangos eszközökkel rá is veszi a férfit, hogy beismerje a gyilkosságot, ám az ügynek itt még koránt sincs vége, mivel Columbo arra a következtetésre jut, hogy amikor Jennings belelőtt Teresába, akkorra a lány már rég halott volt, így a férfi tulajdonképpen nem is követett el emberölést, ám ha ez valóban így volt, akkor mégis ki és miért ölte meg az írónőt? Miután ejtették a vádat Jennings ellen, a hadnagy megkéri, segítsen neki kideríteni a valódi gyilkos kilétét, akiről a végén kiderül, hogy közelebb volt hozzájuk, mint azt képzelték...

A dörzsölt és tapasztalt hadnagyot vendégelőadóként hívják meg a Los Angeles-i rendőrakadémiára, ahol két merész és intelligens hallgató, Justin Rowe és Cooper Redman nem csupán elméletben, hanem gyakorlatban is szeretné bebizonyítani saját magának, hogy ők bizony túl tudnak járni Columbo eszén, s képesek arra, hogy profi módon kivitelezzenek egy valódi gyilkosságot is, aminek célpontja az a tanáruk, aki csalás miatt ki akarja csapatni őket az akadémiáról.

Budd Clarke nem bírja megemészteni, hogy egykori sikeres műsorvezetői helyét Wade Anders vette át. Megpróbálja úgy eltüntetni az útból, hogy megzsarolja egy fiatalkori pornófilmjével. Meghívja magához Anderst, hogy a lemondásáról tárgyaljanak, ekkor Anders túladagolja a nikotint Clarke cigarettájában, hogy a halála közönséges nikotinmérgezésnek tűnjön...

Hugh Creighton korosodó híres és sikeres védőügyvéd, a szakmájában eddig semmi és senki nem tudott kifogni rajta. A magánélete azonban merő kudarc: könnyűvérű fiatal rocksztár élettársa ismét együtt kavar korábbi szeretőjével, amit a férfi igencsak nehezen visel el. Szeretne megszabadulni a nőtől, de az ragaszkodik az ügyvéddel való kapcsolatához is, és ennek érdekében még meg is zsarolja a férfit annak korábbi illegális húzásaival. Creighton ezért úgy határoz, hogy megöli a nőt és a gyilkosságot a szeretője nyakába varrja...

Freddy Brower, az anyagi gondokkal küszködő fotós megüti a lottófőnyereményt, de mivel válófélben van, nem akarja a nejével megosztani a pénzt. Felkeresi ékszerkereskedő nagybátyját, aki pont azon a napon ment tönkre, hogy helyette ő vegye fel a nyereményt. Noha tíz százalék részesedést ígér, a férfi szövetkezik a fotós feleségével, és a nyereményért megöli unokaöccsét.

Columbo Andy Parmának, szintén rendőr unokaöccsének esküvőjén vesz részt, ahol a fiú egy híres modellnek, Melissa Haysnek mondja ki a boldogító igent, ám még aznap este, a nászéjszakán a menyasszony eltűnik a szállodából, mialatt az ifjú férj letusol. Miután észreveszi, hogy a lány eltűnt haladéktalanul értesíti nagybátyát, aki a többi rendőrrel forró nyomon kezdi meg a lány keresését. Kezdetben nem tudják, hogy Melissát egy háborodott rajongója rabolta el, akinek terve, hogy végül közösen távozzanak a másvilágra, ezért Columbónak és társainak igyekezniük kell, hogy mihamarabb megtalálják a lányt...

Egy Las Vegas-i bukméker halállal fenyegeti a szerencsejáték-függő, könnyelmű aranyifjút, Harold McCaint, aki már egy vagyonnal tartozik neki, rosszul sikerült fogadásai miatt. McCain, hogy mihamarabb pénzhez jusson, kiterveli, hogy felrobbantja gazdag nagybátyja, becenevén Big Fred autóját, hogy az örökségéből rendezni tudja majd tartozását, ám a sors másként dönt, mivel pont aznap, amikor Harold készül végrehajtani ördögi tervét, bácsikáját valaki halálra gázolja szokásos reggeli kocogása közben. Erre unokaöccse pánikba esik, s nagybátyja házához siet, hogy hatástalanítsa annak autójára erősített bombáját, mielőtt valaki észrevenné, ám ott épp összetalálkozik a nyomozást megkezdő Columbóval, aki akkor arra kéri az elhunyt férfi kertészét, hogy álljon be az autóval a garázsba, mire a bomba felrobban...