Beth, die im Alter von neun Jahren im Waisenhaus landet, entwickelt ein besonderes Talent für Schach – und eine Vorliebe für die im Heim ausgeteilten Beruhigungsmittel.

Beth muss sich in ihrem neuen Leben in der Vorstadt zurechtfinden. Sie beobachtet ihre Mitschüler und schmiedet einen Plan, um an einem Schachturnier teilzunehmen.

In Cincinnati wird die Presse auf Beth und ihre Adoptivmutter aufmerksam. Beth will an den US-Meisterschaften in Las Vegas teilnehmen.

Im Russischunterricht macht Beth aufregende neue Bekanntschaften. In Mexiko-Stadt trifft sie auf ihren Gegner Borgov und ihre Mutter kommt einem Brieffreund näher.

Als sie nach Kentucky zurückkehrt, versöhnt sich die niedergeschlagene Beth mit einem ehemaligen Gegner, der ihr anbietet, sie auf die US-Meisterschaften vorzubereiten.

Nach den Vorbereitungen mit Benny reist Beth nach Paris, um erneut gegen Borgov anzutreten. Doch eine ausschweifende Nacht führt sie auf einen selbstzerstörerischen Pfad.

Beth erhält Besuch von einer alten Bekannten. Sie muss mit ihrer Vergangenheit abschließen und ihr Leben überdenken – und das noch vor dem wichtigsten Spiel ihres Lebens.