Der Kaiser von China will seine Tochter, die kapriziöse und eigenwillige Prinzessin Turandot, verheiraten. Doch Turandot denkt nicht daran und führt die Ehe ihres Vaters als Beispiel an. Schon so mancher Bewerber der ihre drei Aufgaben nicht lösen konnte wurde daraufhin kopflos. Der Prinz von Samarkand, das letzte Opfer, steht schon auf dem Henkerskarren, als dem ein Wagen den Weg versperrt. Es ist der Vogelhändler Kalaf der sich über das Treiben Turandots empört und den Prinzen befreien will. Diese Nachricht wird der Prinzessin berichtet, Kalaf ihr vorgeführt und schließlich, weil er ihr unumwunden seine Meinung sagt, vor den Oberrichter geschleppt. Von ihm erfährt er, dass die Köpfe auf der Palastmauer nur Attrappen sind. Nun stellt sich Kalaf der Prinzessin und löst alle ihre Fragen aber Turandot wehrt sich noch. Da erklärt er seinen Verzicht, wenn sie sein Rätsel lösen kann ...