During the 1960s' civil rights movement, a black civil rights worker returns to his small Southern town and runs for sheriff against the incumbent, a popular segregationist.

Der farbige Tom Haywood kämpft um Menschenrechte. Sein Gerechtigkeitssinn wird immer wieder auf harte Proben gestellt. Nachdem er für ein von der Polizei mißhandeltes und brutal niedergeschlagenes Mädchen eintritt, kommt es zur Auseinandersetzung mit dem Sheriff. Sheriff Johnson terrorisiert seit 20 Jahren die schwarze Bevölkerung und auf Tom Haywood "hat er gerade noch gewartet". Aber Haywood kennt nur ein Ziel - er will selbst Sheriff von Alabama werden ... Ein schier aussichtsloses Unternehmen.