The story of Sanshiro Sugata, a young man who wants to learn the new art of judo. A wise teacher reveals to Sanshiro that judo is not merely a means of combat nor a demonstration of physical skill, but an art which reveals the artist to himself.

Прошло 15 лет после революции Мэйдзи. Правительство Японии ускоренными темпами проводит реформы по модернизации страны. Важным этапом в становлении государства западного образца является преобразование силовых структур, в том числе полиции. Городская полиция Токио ищет талантливого мастера джиу-джитсу, который мог бы занять место инспектора полицейской школы боевых искусств. Возможность получить государственную поддержку сеет рознь между представителями разных школ. В это время в Токио появляется молодой человек по имени Сугата Сансиро. Сансиро — сирота родом из провинции Айдзу. Он приехал в столицу, чтобы заниматься джиу-джитсу — боевым искусством, которому его когда-то обучил отец.