Juan Alvarez, a Spanish refugee in Canada, shoemaker, picks up at his home Manuel, a 12-year-old Portuguese teenager, whom he teaches to read, to assert his rights and who speaks of the Spanish civil war.

Manuel, le fils emprunté, relate l'histoire d'un jeune Portugais de douze ans qui, après un échec à l'école, fuit la colère de son père et le domicile familial. Rapidement confronté aux impératifs de la rue, il est recueilli par le cordonnier du quartier Juan Alvarez, un réfugié de la guerre civile d'Espagne qui lui apprend à lire et à faire valoir ses droits. De retour à l'école, le garçon regroupe ses camarades pour protester contre le port d'uniforme en classe, ce qui entraîne une confrontation douloureuse entre le directeur, les jeunes dissidents, leur leader Manuel et son mentor Alvarez. Les idéaux de ce dernier se heurteront alors à la dure réalité.