Nach vielen Wochen des Heimkehrens ohne einen einzigen Fang, ist der alte Fischer Santiago gezwungen, von den Zuwendungen seiner Nachbarn zu leben. Er entschließt sich, gegen den Willen seiner Tocher Angela, noch einmal weit auf das Meer hinaus zu segeln, um mit einem großen Fang und erhobenen Hauptes an seine alten Erfolge als Fischer anknüpfen zu können. Auf hoher See kehrt sich sein Pech in Glück und er hat einen riesigen Schwertfisch am Haken. Für Santiago beginnt ein dramatischer Kampf mit sich selbst. Zwei Tage und Nächte lang, lernt er die Lektion seines Lebens.