René Clair was a French filmmaker and writer. He first established his reputation in the 1920s as a director of silent films in which comedy was often mingled with fantasy. He went on to make some of the most innovative early sound films in France, before going abroad to work in the UK and USA for more than a decade. Returning to France after World War II, he continued to make films that were characterised by their elegance and wit, often presenting a nostalgic view of French life in earlier years. He was elected to the Académie française in 1960. Clair's best known films include The Italian Straw Hat (1928), Under the Roofs of Paris (1930), Le Million (1931), À nous la liberté (1931), I Married a Witch (1942), and And Then There Were None (1945).

In 1924, while Clair was working on Ciné-sketch for the theatre with France Picabia, he first met a young actress, Bronja Perlmutter, who subsequently appeared in his film Le Voyage imaginaire (1926) premiered at the newly opened Studio des Ursulines. They married in 1926, and their son, Jean-François, was born in 1927.

René Clair died at home on 15 March 1981, and he was buried privately at Saint-Germain-l'Auxerrois.

Clair's reputation as a film-maker underwent a considerable reevaluation during the course of his own lifetime: in the 1930s he was widely seen as one of France's greatest directors, alongside Renoir and Carné, but thereafter his work's artifice and detachment from the realities of life fell increasingly from favour. The avant-gardism of his first films, and especially Entr'acte, had given him a temporary notoriety, and a grounding in surrealism continued to underlie much of his comedy work. It was however the imaginative manner in which he overcame his initial scepticism about the arrival of sound which established his originality, and his first four sound films brought him international fame.

Clair's years of working in the UK and USA made him still more widely known but did not show any marked development in his style or thematic concerns. It was in the post-war films that he made on his return to France that some critics have observed a new maturity and emotional depth, accompanied by a prevailing sense of melancholy but still framed by the elegance and wit that characterised his earlier work.

However, in the 1950s the critics who heralded the arrival of the French New Wave, especially those associated with Cahiers du Cinéma, found Clair's work old-fashioned and academic. The paradox of Clair's reputation has been further heightened by those commentators who have seen François Truffaut as the French cinema's true successor to Clair, notwithstanding the occasions of their mutual disdain.

René Chomette, dit René Clair, est un réalisateur, scénariste et écrivain français, né le 11 novembre 1898 à Paris Ier et mort le 15 mars 1981 à Neuilly-sur-Seine. Il a aussi utilisé d'autres pseudonymes au début de sa vie: René Després comme journaliste et Danceny comme parolier. Il est membre de l'Académie française de 1960 jusqu'à sa mort, occupant le fauteuil 19.

Fils d'un savonnier, René Lucien Chomette grandit dans le quartier des Halles à Paris. Il est élève au lycée Montaigne, puis au lycée Louis-le-Grand, où il se lie d'amitié avec Jacques Rigaut. En 1917, il est mobilisé comme ambulancier. En 1918, il devient journaliste à L'Intransigeant sous le pseudonyme de René Després. Il écrit par ailleurs des paroles pour la chanteuse Damia, sous le pseudonyme de Danceny.

Il obtient ensuite des rôles dans divers films: Le Lys de la vie, Le Sens de la mort, L'Orpheline, Parisette et choisit pour cette occasion le pseudonyme de René Clair. Il devient directeur du supplément cinéma de la revue Théâtre et Comœdia illustré.

En 1922, il s'essaie à la réalisation en devenant l'assistant de Jacques de Baroncelli sur deux films. Cette même année, il commence la rédaction du scénario du Rayon diabolique qu'il tournera en 1923 et qui sortira en 1925 sous le titre Paris qui dort.

Le ballet Relâche, dont Francis Picabia a écrit le livret, doit être monté entretemps au Théâtre des Champs-Élysées dont le directeur, Jacques Hébertot, est également celui de Théâtre et Comœdia illustré. Picabia souhaite qu'on projette un film à l'entracte. C'est René Clair qui sera choisi pour le réaliser. Le film d'inspiration dadaïste, Entr'acte, auquel participent également Marcel Duchamp et Man Ray, fera scandale et assurera la notoriété de Clair.

Il enchaîne divers films avec un goût prononcé pour un certain fantastique (Paris qui dort, Le Fantôme du Moulin-Rouge et Le Voyage imaginaire qui imposent Albert Préjean, La Proie du vent avec Charles Vanel et Jean Murat) et la comédie Un chapeau de paille d'Italie (d'après Eugène Labiche, Les Deux Timides), tout en s'adonnant à l'écriture: Adams sort chez Grasset en 1926. En 1929, il participe à l'écriture du scénario de Prix de beauté, qu'il devait, initialement, également réaliser, mais qui sera tourné par Augusto Genina, avec Louise Brooks dans le rôle principal.

C'est avec son premier film parlant, Sous les toits de Paris (1930), qu'il acquiert une réputation internationale avec des admirateurs prestigieux (dont Chaplin et Eisenstein), et fixe une certaine image de Paris. Le succès se confirme avec Le Million (1930) et À nous la liberté (1931), satire utopiste de la société industrielle. En 1936, sort Les Temps modernes de Chaplin. La Tobis, société allemande qui produisit À nous la liberté, et qui entretemps (1935) était passée sous le contrôle de Goebbels, décide d'attaquer Chaplin pour plagiat et contrefaçon. Clair s'oppose à cette action, considérant le film de Chaplin, qu'il admire, comme un hommage indirect au sien. La Tobis continuera à poursuivre Chaplin. ...

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