胡雪岩长于经营之道，富甲一时，被誉为一代巨贾；同时他也具有清朝官员身份，并积功升迁至“布政使“衔的从二品官阶，所戴朝冠顶上饰以镂空珊瑚，俗称“红顶子”，故又被称为“红顶商人”。商人而戴红顶子，是清朝极少数的特例。

　　胡雪岩事业有成后，大兴土木，营造庭园，并拥有众多妻妾。李鸿章有意排挤左宗棠，“排左必先除胡”，决心打击胡雪岩。中法战争爆发，左宗棠赶赴京城，胡雪岩积极为左宗棠筹备银两。此时胡雪岩经营出口丝业，屯积生丝，垄断居奇，盛宣怀利用电报联络各地买家拒买胡雪岩的生丝，李鸿章命邵友濂故意拖延胡雪岩的饷款二十天。胡雪岩无奈之下从自己的钱庄调现银八十万两周转，盛宣怀趁阜康钱庄空虚之际，托人到钱庄提款挤兑，一时谣言纷起，说胡雪岩积囤生丝大赔血本，挪用阜康钱庄存款，导致各地皆发生挤兑风潮[1]。光绪十年（1884年）破产，负债累累。胡雪岩遣散姬妾仆人，在次年黯然离世。