Thomas Gradgrind devotes his life to a philosophy of rationalism, self-interest and hard fact. His raising of his children to this way of thinking creates opportunity and tragedy.

Действието се развива по време на индустриалната революция в Англия, в типичния работнически град Коктаун. В неговите училища и фабрики и деца, и възрастни са затворени като в клетка, с никаква личностна свобода, подложени на робски труд и мизерия, докато напълно изгубят човешката си идентичност...