1 января 796 S.C. / 487 I.C: в звездной системе Астарта Имперский флот из 20 000 космических кораблей под командованием Райнхарда фон Лоэнграмма вот-вот будет загнан в угол тремя флотами Альянса по 13 000 космических кораблей каждый. Вопреки советам своих подчиненных, Райнхард решает нанести удар первым, чтобы разгромить каждый флот до того, как они смогут соединиться. Командиры союзников, доверяя общим шансам 2 к 1, не ожидают этого и отвергают совет Ян Вэнь-ли быстро перегруппировать свои силы.

После уничтожения 4-го и 6-го флотов, флот Райнхарда вступает в бой со 2-м флотом. Когда его командир ранен, командование принимает Янг, которому удается избежать полного уничтожения. На Феззане Адриан Рубинский, администратор планеты, и Никола Болтик, его главный советник, комментируют битву и отмечают, что она не изменит стратегическую ситуацию.

На Хайнессене (столице Альянса свободных планет) проходит панихида по солдатам, погибшим в битве при Астарте. Разжигающую вражду речь министра обороны Иова Трунихта прерывает Джессика Эдвардс, чей жених погиб в битве: она спрашивает его, почему сторонники войны всегда жертвуют жизнями других, прячась в более безопасных местах. Когда она идет домой, на нее нападают члены Патриотического рыцарского корпуса (П.К.К.), националистической организации, тайно возглавляемой Трунихтом. Ее спасают друзья Янг и Дасти Аттенборо, и она едва избегает смерти. На следующий день Янг получает звание контр-адмирала и командует недавно сформированным 13-м флотом. Его задача: взять крепость Изерлон, мощную космическую станцию, отразившую все атаки.

В Одине (столице Галактической империи) Райнхард получает звание имперского адмирала после победы на Астарте. Вместе со своим другом Зигфридом Кирхайсом он наносит визит своей старшей сестре Аннерозе, фаворитке императора. Кирхайс вспоминает, как они с Райнхардом подружились, как Аннерозу забрали из дома, чтобы она стала фавориткой императора, и как они стали ненавидеть высшую знать и династию Гольденбаумов.

Для Райнхарда создается новый адмиралтейский корпус. Он выбирает простолюдинов и мелких дворян для командования своими флотами: Август Самуэль Вален, Корнелиус Лутц, Карл Густав Кемпф, Фриц Йозеф Биттенфельд, Эрнест Меклингер, Вольфганг Миттермайер и Оскар фон Ройенталь. Тем временем Максимилиан фон Кастроп восстал против Империи. Он думает, что находится в безопасности благодаря "Ожерелью Артемиды", системе мощно вооруженных спутников, построенных с помощью Феззана. Райнхард посылает флот под командованием Кирхайса, чтобы положить конец восстанию. Ему удается уничтожить ожерелье. Кастроп убит своими приспешниками и является единственной жертвой операции.

Янг решает взять Изерлон хитростью. Рыцари розы (Rosen Ritter), наземное боевое подразделение, состоящее из имперских изгнанников, выдадут себя за имперский экипаж и проникнут в крепость. В штаб Яна вводятся: Мурай, Патричев, Фишер (мастер маневров флота) и Фредерика Гринхилл, дочь адмирала Дуайта Гринхилла. Флот Изерлона отвлекают от крепости приманками. Когда поврежденный имперский корабль просит о помощи, командующий Изерлона, не знающий, где находится его флот из-за глушения радара, разрешает ему причалить...

14 мая 796 S.C. / 487 I.C: фальшивый имперский космический корабль причаливает к Изерлону. Вальтер фон Шенкопп, командир "Розен Риттер", притворяется, что обладает важной информацией, и захватывает центр управления. Флот Изерлона возвращается, но его уничтожает главное оружие крепости - "Молот Тора". Падение Изерлона кардинально меняет стратегический баланс: Янг надеется, что это приведет к заключению мирного договора. Вернувшись в Хайнессен, он хочет подать в отставку, но вместо этого его повышают до вице-адмирала.

Пауль фон Оберштайн, начальник штаба изерлонского флота, попал в беду. Он разгадал план Янга, но его командующий не послушал его, и он бежал до уничтожения флота. Три начальника императорского флота подают в отставку, но хотят возложить на него ответственность за поражение. Оберштайн встречает Райнхарда и объясняет, что он, как и он, ненавидит высшую знать и династию Гольденбаумов, и предлагает свою помощь. Райнхард соглашается и добивается его помилования, посоветовав императору отклонить отставку вождей.

Тридцать лет назад маркиз Клопшток был изгнан из императорского двора. Он просит князя Брауншвейга, зятя императора, попросить прощения от его имени. Брауншвейг приглашает его на день рождения своей дочери. Настоящая цель Клопштока - принести бомбу, чтобы убить императора, который будет там присутствовать. На празднике Райнхард вступает в схватку с бароном Флегелем. Бомбу случайно уносят, и она не причиняет особого вреда. Клопшток кончает жизнь самоубийством, а все происшествие держится в тайне.

Янг отправляется в Тернуссен (второй по величине город Хайнессена) вместе со своим подопечным Джулианом Минчи, чтобы присутствовать на церемонии в Военной академии. Он знакомится с Джессикой Эдвардс, которая ведет кампанию за кандидата от Партии мира на предстоящих выборах. Мы узнаем, что Янг, будучи верным демократии, не испытывает любви к нынешним политикам. П.К.К. устанавливает бомбу в штаб-квартире Партии мира, чтобы убить кандидата, но их план срывается, когда Джессика, новый кандидат от Партии мира, одерживает убедительную победу.

Сусанна фон Бенемюнде, бывшая фаворитка императора, хочет избавиться от Аннерозы и вернуть любовь императора. Она объединяется с Флегелем, который надеется, что скандал с участием Аннерозы приведет к падению Райнхарда. Аннерозу похищают: ее хотят убить и находят с предполагаемым любовником из низшего сословия. Ее спасают Кирхайс, Ройенталь, Миттермайер и Оберштайн. Бенемюнде вынужден покончить жизнь самоубийством. У Флегеля хватило ума не оставлять никаких доказательств своей причастности, но Оберштайн и Райнхард все равно подозревают его.

В Альянсе свободных планет захват Изерлона опьянил общественность, военных и политиков. Из Изерлона можно вторгнуться в Империю, и многие считают, что пора завершить крестовый поход против тирании. В Высшем совете Джоан Лебелло (министр финансов) и Хван Леви (министр людских ресурсов) считают, что лучше подписать мирный договор, потому что экономика на грани краха, но председатель объясняет, что они проиграют следующие выборы, если не одержат значительную военную победу, поэтому Высший совет решает вторгнуться в Империю.

22 августа 796 S.C. / 487 I.C: вторжение в Империю началось. Райнхард реализует стратегию выжженной земли: все продовольствие изымается из пограничной зоны, поэтому "Силы освобождения" Альянса свободных планет будут вынуждены кормить жителей. Райнхард планирует атаковать флоты вторжения, когда их линии снабжения будут перенапряжены. Коммодор Ульрих Кеслер выполняет приказ, но в процессе ему приходится столкнуться с кем-то из своего прошлого.

Флот Альянса свободных планет без боя завоевал более 200 звездных систем (50 миллионов жителей). В Изерлоне вице-адмирал Алекс Казельну составляет план снабжения, но его беспокоит столь тяжелое бремя: для него Райнхард явно хочет, чтобы Альянс свободных планет исчерпал свои ресурсы в интересах освобожденных планет. Флот снабжения уничтожается Кирхайсом, потому что Форк не думал, что такая атака возможна. Янг, опасаясь политики выжженной земли, убеждает своих коллег-командиров флота попросить об отступлении. На многих планетах вспыхивают бунты из-за нехватки продовольствия и мародерства солдат. Форк переживает случай истерической слепоты перед лицом провала своего плана. На Феззане Рубинский предоставляет новый кредит Альянсу свободных планет для поддержания равновесия: он надеется экономически контролировать и Империю, и Альянс. 10 октября 796 S.C. / 487 I.C: Райнхард отдает приказ начать контратаку.

Флот Альянса Свободных Планет атакован: 3-й, 7-й и 12-й флоты уничтожены, 5-й, 8-й, 9-й и 10-й флоты сильно повреждены; только 13-му флоту удалось спастись, не получив слишком больших повреждений. Адмирал Лобос приказывает флотам перегруппироваться в звездной зоне Амлитцер. Райнхард приказывает своим адмиралам перегруппироваться в той же зоне, чтобы уничтожить оставшиеся флоты. Флот Альянса Свободных Планет несет новые потери во время битвы в Звездной зоне Амлитцер (15 октября 796 S.C. / 487 I.C).

Конец битвы при Амлицере: 13-й флот Янга сдерживает Имперский флот, позволяя адмиралу Букоку вывести остальные флоты. После этого Янгу удается избежать уничтожения (в очередной раз). Тем временем император умирает, не назначив наследника. Райнхард объединяется с премьером Лихтенладом, чтобы короновать Эрвина Йозефа II, одного из трех внуков покойного императора. Принц Брауншвейгский и маркиз Литтенхайм, отцы двух других, готовятся к мести. Вернувшись в Альянс свободных планет, Трюнихт назначается временным председателем Высшего совета, Букок - главнокомандующим флотом, а Янг - комендантом Изерлона. Он берет с собой всех своих подчиненных, плюс Аттенборо и нового офицера, Джулиана Минчи, и надеется, что Алекс Казельну будет назначен комиссаром крепости. Тем временем в Феззане Рубинский получает приказы от Великого епископа Культа Земли.

Принц Браушвейг и маркиз Литтенхайм объединяются, чтобы свергнуть молодого императора и избавиться от Райнхарда. Граф Франц фон Мариендорф хочет присоединиться к заговору, но его дочь Хильдегард убеждает его не делать этого, потому что при Райнхарде восстает новый порядок. Она отправляется к Райнхарду и предлагает верность своей семье. Высшая знать создает Липпштадтскую лигу во главе с Брауншвейгом и Литтенхаймом; адмирал фон Меркац соглашается (хотя и неохотно) командовать их военными силами. 6 апреля, 797 S.C. / 488 I.C.: Райнхард наносит первый удар и успевает арестовать многих заговорщиков, но Брауншвейг и Литтенхайм бегут и перегруппировывают большую часть своих сил в крепости Гейсбург.

Эндрю Форк выписывается из больницы. Форк пытается совершить покушение на начальника штаба Куберсли. Райнхард решает повести главный флот против Гейсбурга, в то время как Кирхайс, которому помогают вице-адмиралы Лутц и Вален, возьмет под контроль другие области. Тем временем в Альянсе свободных планет начинается военное восстание (3 апреля 797 S.C. / 488 I.C.). На Хайнессене военный переворот свергает Высший совет (13 апреля): Военный совет национального спасения во главе с адмиралом Гринхиллом приостанавливает действие демократических институтов. Трунихт скрывается. Ян решает бороться за демократию: 13-й флот покидает Изерлон (20 апреля), а 11-й флот отправляется, чтобы остановить его.

Лига Липпштадта планирует выманить Райнхарда в Гейсбург, чтобы разгромить его в решающем сражении. В рамках этого плана адмирал Штааден должен повести флот к Одину, чтобы отрезать флот Райнхарда от его базы. Миттермайер отправляется на перехват Штаадена, флот которого терпит поражение в битве при Альтенере и отходит к крепости Рентенберг. Райнхард решает взять крепость, но абордажные партии отбиты гарнизоном во главе с адмиралом Овлессером. Штурм под командованием Миттермайера и Ройенталя удается, и Овлессер попадает в плен. Райнхард хочет казнить его, но Оберштайн советует отправить его обратно в Гейсбург. Овлессер освобожден, но казнен Брауншвейгом, который считает, что его освободили, потому что он выступил против него. Страх перед изменой распространяется среди Липпштадтской лиги.

Шенкопп берет под контроль планеты мятежников от имени флота Янга. Военный совет национального спасения посылает коммодора Багдашу к Яну, чтобы выдать себя за предателя переворота и убить его, но Шенкоппу удается увести его. 13-й флот Яна встречается с 11-м флотом в звездной системе Дориа; 11-й флот уничтожается, поскольку его командиры отклоняют предложение Яна о капитуляции. После битвы Багдашу решает присоединиться к Яну, поскольку его победа несомненна. Тем временем в Хайнессене на стадионе проходит мирное собрание против переворота. Когда армия пытается разогнать его, оно превращается в бунт, и тысячи людей погибают, в том числе Джессика Эдвардс.

Литтенхайм покидает Гейсбург со своим флотом, чтобы вернуть территории, завоеванные Кирхайсом. Из-за отсутствия дисциплины и излишней самоуверенности командиров флот Литтенхайма терпит поражение; убегая, космический корабль Литтенхайма открывает огонь по союзникам, оказавшимся на пути. В крепости Гармиш Литтенхайм убит своими людьми, разъяренными таким поведением. Тем временем флот Райнхарда прибывает в район Гейсбурга. Липпштадтский флот атакует его, но терпит полное поражение и едва избегает полного уничтожения благодаря адмиралу Меркацу.

В Вестерланде, одной из территорий Брауншвейга, происходит восстание. Он решает уничтожить всех жителей ядерным ударом. Райнхард слышит об этом плане и хочет послать флот, чтобы остановить его, но Оберштайн считает, что лучше позволить этому случиться, записать его и использовать этот чудовищный акт как средство пропаганды против высшей знати. Райнхард против этого, но план Оберштайна удается, потому что он солгал о времени удара. Тем не менее, кадры транслируются по всей империи: Райнхард становится героем простолюдинов, и даже в Гейсбурге многие считают, что пришло время избавиться от высшей знати. Липштадтский флот совершает последнюю вылазку, но терпит поражение.

После победы Яна Военный совет национального спасения теряет своих сторонников и контролирует только Хайнессен, хорошо защищенный ожерельем Артемиды. Янг решает использовать пропаганду и просит Багдашу публично признать, что за переворотом стоит Империя. Речь Багдашу широко транслируется в Хайнессене. Лидеры переворота поражены, но Линч, который помогал им, говорит, что это правда. Тем временем Янгу удается уничтожить Ожерелье Артемиды. Безнадежные, лидеры Военного совета Национального спасения решают сдаться, но уничтожить все доказательства причастности Империи. В завязавшейся перестрелке погибают адмирал Гринилл и Линч. Демократия восстановлена. Трунихт, спрятанный членами Культа Земли, возвращается к власти.

Кирхайс прибывает в Гейсбург. Он спорит с Райнхардом о том, как следует поступить с событиями в Вестерланде. Райнхард берет на себя всю ответственность за действия Оберштайна. Приходит сообщение от Одина: Лихтенлад замышляет избавиться от Райнхарда. Райнхард принимает нескольких командиров мятежников. Адальберт фон Фаренгейт присоединяется к команде Райнхарда. Ансбах приходит с гробом Брауншвейга, но достает оружие и целится в Райнхарда...

Ансбах промахивается; Оберштайн защищает Райнхарда своим телом, а Кирхайс хватает оружие, но при этом погибает. Райнхард опустошен смертью своего друга и несколько дней не может принимать никаких решений. Его адмиралы возвращаются к Одину и арестовывают Лихтенлада за покушение на Райнхарда. Райнхард окончательно приходит в себя и разговаривает с Аннерозе, которая решает удалиться в маленький домик; Райнхард чувствует себя одиноким. Тем временем в Феззане Рубинский решает изменить свою стратегию, поскольку баланс сил не может быть сохранен: Феццан будет поддерживать империю. Он отправляет Болтика послом Феззана к Одину и заменяет его Рупертом Кессельрингом.